追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

失われた都市メガイラでお宝探し

３９

『ちっ、やっぱりこうなったか』

　預言書の内容を意識するあまり、ウルスから離れて歩くアネーシャを見、コヤは舌打ちする。どうやら事を急ぎすぎたようだ。この調子では、二人を結びつけるまで時間がかかるだろうと。

　一方アネーシャはアネーシャで、「コヤ様が私とウルスさんを無理矢理くっつけようとしている。最愛の男（ドルク）に会うために」と警戒心を強くしていた。「処女を失ったらコヤ様に会えなくなるのに……」と涙ぐみ、あらためて、固く貞操を守ろうと誓う。

　アネーシャにとっては国を救うことよりも、コヤと一緒にいられる時間のほうが大切だったからだ。

「それでこれからどこへ向かうんだ？」

　地上に出た後、ウルスに訊かれて、ちらりとコヤを見るアネーシャ。

「コヤ様、次はどこへ行くの？」

『そんなに慌てることないじゃない。しばらくここでゆっくりしていきなさいな』

「……でもここ、何もないよ？」

　このやりとり、またもやデジャビュだ。

『歴史的価値のある遺跡があちこちにあるでしょうが』

　絶対にここで何かさせる気だと、アネーシャは顔をしかめる。

「もういい、コヤ様なんか無視して、近くの町へ行くから」

「……女神はここに留まれと言っているんだろう？」

　怪訝そうに眉をひそめるウルスに、アネーシャは喧嘩腰で答える。

「ウルスさんは好きにしてください。でも、私はもう、ここにいたくない」

「……アネーシャ」

　シアが咎めるように自分を呼ぶ。わかっていると、アネーシャは唇を噛んだ。ウルスには散々助けられておいて、申し訳ないと思ったし、自分でも身勝手だと思ったが、今はそっとしておいて欲しかった。

「誰も付いてこなくていい。一人にして」

　その場から逃げるようにアネーシャは駆け出した。

　＊＊＊

「……本当に誰もついてこないし」

　とぼとぼと歩きながら、アネーシャはぽつりとこぼした。

「ウルスさんがいるからシアはわかるけど……コヤ様まで……」

　けれどそれは自業自得だった。

　一人にしてと、心から願ってしまった自分が悪いのだ。

　女神は聖女の願いを叶えるもの――それがたとえどんな願いでも。

「これからどうしよう」

　やっぱり皆のところへ戻るべきだろうか。

　悩んでいると、突風が吹いてアネーシャの髪が宙に舞った。

　砂埃を吸い込まないよう、慌てて息を止めて目を閉じる。

　……ずっとこの時を待っていた。

　ふと、誰かの声が聞こえた気がして――コヤに呼ばれたような気がして、アネーシャの足は自然とそちらへ向かった。しばらく歩くと、小さな神殿の跡地が見えてくる。祭壇がぽつりと置かれているだけで、他には何もない。

　けれど祭壇に横たわる人影を見つけて、アネーシャははっと息を飲んだ。

　最初は石像か何かだろうと思っていたのに。

　近づくにつれて、生きている人間だと気づいた。

「そこで何をしているの？　どうやってここへ来たの？」

　人影がむくっと起き上がって、こっちを見た。

　歳はアネーシャより少し下くらいか。

　艶かしい褐色の肌に、鮮やかな緑色の瞳、愛らしい顔立ちをしているものの、眼光は鋭い。

「それ、僕のこと言ってる？」

「あなた以外、誰がいるのよ」

　呆れたように言い返しながら、アネーシャは警戒を解いた。

　自分たちが宝探しに夢中になっているあいだに、ここへ迷い込んだのか。

　それにしてもと、アネーシャは彼女の姿を見、胸を痛めた。

　目の前の少女はひどく痩せていて、頬もこけていた。それなのに着ている服は貴族が着るような上等なもので、ひどくアンバランスに思える。

　その理由を彼女が教えてくれた。

「僕は奴隷だったけど、神に捧げられる生贄に選ばれた。だからお粧ししてる」

「……もしかして逃げてきたの？」

　神に生贄を捧げる儀式はどこの国にも存在する。

　しかし人間の命を供物として捧げる国は、一つしかない。

「あなたはラビアの国の人？」

　隣国ラビアは太陽の女神ソル・サウラを唯一神とする、戦士の国だ。

　進歩的な時代になった今でも、奴隷制度が残っていると聞く。

「わざわざそんなこと訊くっていうことは……ここラビアじゃないの？」

「そう。ここはゲ・ヴェルよ」

　訳がわからないと彼女は頭を抱えていた。

「確かに僕はラビア人だけど、逃げてきたわけじゃない。少し前まで山奥の神殿にいたんだ。痛みを感じないようにって、薬で眠らされて……目覚めたらここにいた。信じて、もらえないかもしれないけど」

　信じるとアネーシャは言った。

　隣国といっても、ここからラビアまで、一日で行き来できる距離ではないからだ。

「神があなたをお救いになったのかもしれないわ」

　だから彼女がここにいるのだと思いたかったが、「まさか」と少女は笑う。

「ソル・サウラは血と争いを好む女神だ。だからたくさんの罪人や奴隷たちが生贄として彼女に捧げられた。僕だけ、お救いになるはずがない」

「でもあなたは現に生きている」

　アネーシャは熱っぽく言い返す。

　コヤは優しい、慈悲深い女神だ。

　だから双子の姉であるソルもそうだと信じたかった。

「そうだね、神様は気まぐれだから……そういえば君、名前は？」

「アネーシャ。アネーシャ・サノス」

「いい名前だね。僕はジェミナ・トナ。これでも、奴隷堕ちする前は戦士見習いだったんだよ」

「ラビアって、女でも戦士になれるの？」

「もちろん、たくさんいるよ。ラビアじゃ、強くて逞しくい女ほどモテるんだ」

　内心、ラビアで生まれなくて良かったとほっとしつつ、

「奴隷堕ちって……どうして？」

「窃盗罪で捕まった。恋人だと思ってた奴に罪を擦り付けられて」

　ひどいっとアネーシャは顔をしかめる。

「でも安心して、神様は全てお見通しだから」

「だといいね。さっきから気になってたけど、その口ぶりからして、アネーシャって聖職者？」

　指摘されてぎくりとする。

　正直に聖女であることを打ち明けるべきか、しかしコヤがそばにいないので、

「今は違う。ただのアネーシャ。旅をしているの」

「旅か……いいなぁ」

　そろそろ日が暮れて暗くなってきたので、ひとまず野営の準備をする。

　ジェミナも慣れた手つきで、火を起こすのを手伝ってくれた。

「これ、良かったら食べて。携帯食ならたくさん持ってるから」

「ありがたくいただくよ。実はお腹ぺこぺこだったんだ」

　それから夜通しかけて、ジェミナと話をした。

　同じ年くらいの女の子とお喋りをするのは初めての経験で、アネーシャは緊張し、それでいてかなり浮かれていた。ボーイッシュなジェミナは聞き上手な上に親しみやすく、孤児院育ちという共通点もあったせいか、二人はすぐに打ち解けた。

「仲間たちのいるところへ戻りなよ、アネーシャ。今ごろ心配してるよ」

「……わかってる。けど、ジェミナはどうするの？」

「どうしようかな。国に帰っても殺されるだけだし」

「だったら私たちと一緒に来ない？」

　さりげなく誘いをかけると、ジェミナの顔がぱっと輝いた。

「いいの？」

「危険な旅になるかもだけど……ジェミナは私が守るから」

「それは逆でしょ？　僕がアネーシャを守ってあげる」

　こう見えて強いんだから、と力こぶを作ってみせるジェミナに、とある決意をするアネーシャだった。