追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

失われた都市メガイラでお宝探し

３６

　子どもの頃、喉から手が出るほど欲しかったものがある。

　笑いが絶えない温かな家、優しい両親、出来立てホカホカの手料理、遊び相手になってくれる姉妹、自分だけの静かな部屋、可愛いペットの栗鼠、そして大きな大きなクマのぬいぐるみ。

「そんなにじろじろわたしを見ないで」

　６歳になったばかりのアネーシャはもじもじしながら訴えた。

　なぜなら突然目の前に現れた女性が、夢みたいに綺麗な人だったから。

　醜い自分がより際立って、泣きたくなる。

「わたしを見ちゃダメなの」

『どうして？』

「わたしの顔を見ると、みんな吐いちゃうから。おえって」

　カイロスは別だけど、と小声で付け加える。

『あたしも平気よ』

　嘘だと思い、アネーシャはうつむく。

「かあさんは、わたしがあんまりひどい顔してるんで、見るのが辛くて捨てちゃったんだって」

『あなたが悪いんじゃないわ。病気のせいよ。あなたは深刻な皮膚病を患っているの』

「……病気のせい？　でもマザーは、わたしに悪魔が取り付いてるせいだって」

『珍しい病気だから、病気だってわからないのよ』

「ならどうしてあなたにはわかるの？」

『神様だもん』

　そうか、神様だったのか。

　それなら大丈夫そうだと、おずおずと目線を合わせる。

『何ならあたしが、あなたのかあさんになってあげましょうか？』

「……かあさんはいらない」

『どうしてよ』

「いらないったらいらないのっ」

『ああそう。捨てられる前に捨ててやろうってわけ』

「そう」

『なら、これならどう？』

　目の前が光で包まれたかと思うと、女性の姿は消えていた。

　代わりにそこにいたのは、

「くまさんっ」

『そうよ、可愛い可愛いくまさんよ』

「くまさんくまさんっ」

『ただのくまさんじゃないわっ。ビッグなくまさんよっ』

「アネーシャのくまさんっアネーシャのくまさんっ」

　目の前のクマに抱きついて、ふわふわの毛並みを堪能する。

　とても幸せで、心地よい。

『聖女になれば、欲しいものが何でも手に入るわよ。お金で買えないものも全部』

「ほんとう？　だったらわたし、聖女になるっ」

『いい子にして、あたしの言うことをちゃんと聞くのよ』

　こくこくとうなずきながら、アネーシャは訴えた。

「いい子にするよ。だから早く、ここから連れ出して」

　…………

　…………

　ぱっと目を覚ますと、宿屋の天井が視界に飛び込んできた。

　アネーシャはむくりと起き上がると、隣ですやすやと眠っているコヤの頭をパシッと叩く。

『あいたっ、何すんのよっ』

「いたいけな子どもをモノで釣ろうとするなんて」

『一体何の話？　全く記憶にございません』

「嘘ばっか」

　＊＊＊

　失われた都市メガイラ。

　または神に見放された土地とも呼ばれている。

　大昔は王国の主要都市だったが、他国による侵攻の際、若い女性や子どもは奴隷に、他の住人は虐殺され、建物のほとんどが破壊されてしまったという。その後、急激な気温の変化と日照りによって、わずかに生き残っていた住民たちも息絶え、廃墟と化してしまったらしい。

　メテオロスを出発し、一度フェザーへ戻って大量の食料を買い込むと、後はひたすら徒歩での移動となった。整備されていない道が続くため、馬車での移動は不可能らしい。魔石の力で何とか持ちこたえているものの、早々に足が疲れてきた。しかしこれも、神が与えし試練だと思い――カイロスなら絶対にそう言うだろう――携帯食片手にアネーシャは歩き続けた。

　試練を乗り越えた先に幸福が待っていると信じて。

　けれど砂漠地帯に入った途端、一行の歩くペースがどんと落ちた。

　主にアネーシャの。

「もっと速く歩けないのか？」

「速く歩いてるでしょ」

　もどかしそうに言うシアに、即座に言い返す。

　風が吹くたびに砂が目や口に入って地味につらい。

　その上歩きにくいし、暑くて肌がひりひりする。

「いや、ぜんぜん遅い。見ろよ、もうすぐウルスさんの背中が見えなくなるぞ」

「そんなにウルスさんの背中を見ていたいのなら、私を置いて行けばいい」

「……やめろよ、そんな言い方」

「シアは私より、ウルスさんのことが大事なんでしょ」

「馬鹿、そんなわけないだろ」

　言いつつも、後ろめたそうに顔を背けられて、やっぱりと唇を噛む。

「あなたとはこれきりね、別れましょ」

「……アネーシャ、お前はいつも変だけど、今日は特におかしいぞ」

『そっとしておいてあげて。この子今、大人の階段を登ってるとこだから』

　そんなこんなでようやく目的地に辿り着いたのだが、

「コヤ様、何にもないよ」

「……だな、一面砂地になってる」

「おそらく都市ごと、砂の下に埋まってるんだろう」

『砂なんて、風で一気に吹き飛ばしちゃえばいいのよ』

　そのことを二人に伝えつつ、アネーシャは腕組する。コヤは簡単に言うが、何やらおおごとになりそうなので、じっくり話し合ったほうがよさそうだ。でないと命にかかわる。

「私たちも一緒に吹き飛ばされる可能性は？」

「大いにありうる」

「俺が二人を押さえていれば済む話だろう」

　結局、女神とドラゴンスレイヤーのゴリ押しで話はまとまり、まもなく嵐のような強風が吹き荒れた。風は大量の砂を巻き上げて、どこかへ飛ばしていく。やがて風がおさまると、砂で覆われていた都市が姿を現した。

　建物はほとんど破壊されていたり、風化してもろく崩れ落ちていたりと、見る影もなかったが、それでも都市として機能していた痕跡はあった。石畳の整備された道路、煉瓦で出来た建物の残骸、円形広場などなど。

　嵐の中、まるで微動だにしないウルスのおかげで、吹き飛ばされずに済んだ二人だったが、「全身砂まみれ」と今にも泣きそうなアネーシャ。一方のシアは、「息ができなくて死ぬかと思った」と顔を真っ赤にしている。

『たくっ二人とも。だらしないんだからっ』

「もっと身体を鍛えるべきだ」

　お小言を食らってげんなりしつつ、とぼとぼと歩き出す二人だった。