１３
荒れた山道に入ってから、かなりの時間が経った気がした。
まばらに生えた木々の間を抜けて、苔生した森に入る。
最初はドラゴンの襲撃を警戒しつつ、森を進んでいたのだが、それほど心配する必要はなかったようだ。ドラゴンの鳴き声は絶えず聞こえてくるものの、今のところ、こちらに近づいてくる気配はない。
木々が途切れて、森が終わると、一気に視界が開けた。細い道だが展望が良く、そびえ立つ山々が一望できる。眼下にはエメラルドグリーンに輝く湖が広がり、数頭のドラゴンが水を飲んでいるのが見えた。
前を歩いていたシアが振り返り、「静かに」と目で合図してくる。
水を飲んでいるドラゴンたちを刺激しないためだろう。
アネーシャは「わかった」と頷き返し、極力物音を立てないように進んだ。
しばらくはゆるやかな上りが続き、周囲の景色を楽しむ余裕もあったのだが、
「ねぇコヤ様」
『なあに、アネーシャ』
「雲行きが怪しくなってきたね」
『そうねぇ』
「雨まで降ってきた」
『あら、ホント』
「……なんか寒いし」
『足元、滑らないように気をつけなさい』
じゃなくて、とアネーシャは頬を膨らませる。
「悪天候にならないって言ったくせに」
『アネーシャ、知らないの？ 神様って気まぐれなのよ』
「もういい、下山するから」
呆れて来た道を引き返そうとするものの、
『わかったわかった』
一瞬、強い風が吹いたかと思えば、瞬く間に空が晴れて、暖かな日差しがさす。
『ほら、これでいいでしょ？』
ありがとうと呟いて、再び歩を進める。
コヤは現在、猫の姿ではなく、栗鼠の姿に化けてアネーシャの肩にしがみついている。
アネーシャの身体を正常な状態に保つため、常に神力を注いでくれているようだ。
おかげで体力が尽きることも、呼吸が苦しくなることもなく――口ではなんだかんだと言いつつも、アネーシャは初めての登山を楽しんでいた。
ひんやりとした澄んだ空気に、美しい景色――登山口までの道のりは荒地と化していたものの、ヴァレ山にはまだ十分緑が残っていて、上の方に見えるゴツゴツとした岩場も、迫力があった――たまに道端に咲いた可憐な花を見つけると、心がほっこりした。
ともあれ、用心に用心を重ねても、ドラゴンに遭遇する時は遭遇するもので、
「もしかしてこの岩を登るの？」
「たぶんな」
途中から道が途切れ、広い場所に出ると、岩場の前でシアが足を止めた。
岩場はほぼ垂直で、ごつごつとした岩があちこちに突き出ている。
「上からロープがぶら下がっているだろ？ これを使って登るんだ」
言いながらシアはロープを引っ張って、安全性を確かめている。
「先に俺が登る」
「……無理しないで」
『ちょっとあんたたち、のんきに話してていいの？ そこ、ドラゴンがいるんですけど』
はっと顔を上げたアネーシャは「どこ？」と素早く視線を走らせた。
『あのでっかい岩。ドラゴンが擬態してる』
「シア、気をつけて。そこの岩、擬態したドラゴンだって」
岩壁にぴったり張り付いて、他の岩に紛れ込んでいる。
かなりの大きさだ。
おそらく、ここを餌場にしているのだろう。よくよく目を凝らせば、岩場の尖った箇所や地面の隅に、ここで犠牲になっただろう登山家やドラゴンハンターの衣類やら荷物の残骸やらが引っかかっていた。
「逃げる？」
「いや……あいつを追っ払わないと上には上がれないだろ」
「じゃあ、どうするの？」
「実験台にする」
そう言ってシアは、アネーシャにここから離れるよう指示すると、ロープを使って、音もなく岩壁を登り始めた。あっという間にドラゴンのいる場所まで登ると、手袋を外してその身体に触れる。
ジュウッと何かが焼ける音がし、たちまち青い炎に包まれたドラゴンが身悶えして地面に落ちた。焼き焦げるような匂いが辺りに充満し、ドラゴンの肉体が徐々に崩れ落ちていく。
骨と心臓だけ残して、他の部分は溶けてドロドロになってしまった。
「……何が起きたの？」
『炎と毒の合わせ技ってやつでしょ』
凄まじい悪臭に鼻をつまみつつ、アネーシャは「はぁ」と感心した声を出す。
自分の力が上位種にも通用すると分かって自信を持ったのか、シアは得意気に言った。
「俺はこのまま上まで登る」
「はいはい」
貴重な戦利品を革袋に入れて、アネーシャも慎重に登り始めた。
『下を見ちゃダメよ、アネーシャ』
「やめて。そう言われると見ちゃうから」
案の定ちらりと下を見てしまい、ぞっとした。
「私も手袋つけてくれば良かった」
岩の尖った部分や欠けた箇所が皮膚に食い込んで、痛みを感じる。
『怪我した先から治してあげるわよ』
「それに結構、力いるね」
ロープがあるおかげでかろうじて前進しているものの、握力が弱いせいか、うまく岩にしがみつけない。腕や足だけでなく、普段使わないような部分にまで力が入ってしまう。足場も不安定で、少し力を抜いただけで滑り落ちそうになった。
『ちょっと、さっきから全く進んでないんですけど？』
「進んでます。ただちょっとゆっくりなだけです」
『ゆっくり過ぎるでしょ。もうちょっとスピード上がらないの？』
「無茶言わないでよ」
大小関わらず、落石する音が聞こえるたびに、怖がって動きを止めるアネーシャ。
『……こりゃ長期戦か』
アネーシャがようやく岩場を登りきった頃には、日は既に暮れていて、
「やっと来たか」
良い匂いがすると思ったら、野営の準備を済ませたシアが、生肉を火であぶっていた。一体何の肉かと思いきや、近くにグロテスクな見た目の小型ドラゴンが転がっていて、「ああ」と察する。
「それ、食べられるの？」
「腹は膨れる」
猛毒を食しても平気な彼なら、まあ腹を下すことはないのだろう。
「お前も食うか？」
「遠慮します」
