追放された引きこもり聖女は女神様の加護で快適な旅を満喫中

危険なヴァレ山で恐怖の岩登り

１１

　エリーを家まで送り届けると、町長である父親にそれはそれは感謝された。あなた方は娘の命の恩人だ、ぜひお礼がしたいと引き止められ、お言葉に甘えて一晩だけお世話になることになった。

　町長の奥さんはエリーによく似た美人さんで、手料理も美味しかった。

『道理で、リアムとかいうドラゴンハンターがここに居座るわけだわ』

　その美人二人は食事の最中、シアのほうばかり見ていた。

　眼帯をつけて傷を隠しているおかげだろう。端正な部分がより際立って、二人ともうっとりとシアの顔に見入っている。一方のシアは、一定の距離を保ちつつ、失礼のない態度で接していた。

　珍しく愛想笑いまで浮かべている。

『いつもはブスっとしてるくせに、猫かぶっちゃって』

「そういうこと言うと嫌われるよ」

　小声で窘めつつ、温かな家庭料理に舌鼓を打つ。

「どうです、妻の料理はお口に合いましたか？」

「はいとても。料理上手な奥様ですね」

「それは良かった。ところであなた方はもしや、ギルドから派遣されたハンターの方では？」

　残念ながら違いますとかぶりを振る。

「ただの旅行者です」

「では、観光目的で？」

　怪訝そうな顔をされて、慌ててしまう。

「たまたま通りかかっただけというか……」

「どちらに向かわれているのですか？　安全なルートなら、他にもあると思いますが」

　どうやら警戒されているらしい。

　アネーシャが言葉に詰まっていると、

「できれば隠しておきたかったのですが」

　シアが横から助け舟を出してくれた。

「我々は女神の神託を受けてここに来た、神殿の使いの者です」

　元暗殺者だけあって、演技力まで兼ね備えているらしい。

　聖職者らしく清廉な雰囲気を漂わせながら、重々しい口調で言う。

「な、なんと」

「まあ、まだそんなにお若いのに？」

「すごいっ」

『そうなの？　アネーシャ』

　確かに嘘ではないと、アネーシャも同意する。

「神託の内容は極秘扱いなので教えられませんが、ヴァレ山付近を調査するために――」

　結局、シアがうまく誤魔化してくれたおかげで、その場を切り抜けることができた。

　次からはもっと慎重に言葉を選ぼうと反省する。

　＊＊＊

　翌朝、再び豪勢な朝食を振舞われ、町長一家に笑顔を見送られながら、彼らの家を後にした。

　けれどしばらく歩くと、アネーシャは跪いて両手を組んだ。

「何をしているんだ？」

『急にどうしたの、アネーシャ』

「お祈りしてるの」

　この町がドラゴンの被害に遭わないよう、熱心に祈りを捧げていると、

『直接あたしにお願いすればいいのに』

　足元に擦り寄ってくるコヤの頭を撫ぜて、立ち上がる。

「気持ちの問題だから。それに巡礼先で祈りを捧げるのは当たり前のことでしょ」

『ドラゴンの凶暴化も抑えられるしね』

「それ、初めて聞いたんだけど」

『そうだっけ？』

　可愛らしく小首を傾げられて、怒るに怒れない。

「そういえば、昔の聖女はどういう生活を送ってたの？」

『自由に動き回ってたわよ。あちこちで祈りを捧げて、ドラゴンの襲撃から人々を守ったり、流行病を癒したり――けして、あたしの神力を私利私欲のために使ったことはなかったわ。ただ……これまでの聖女たちは、あたしの声は聞こえても、姿は見えなかったから……コミュニケーションが取りづらくてね』

　すぐ近くにいるにもかかわらず、少し黙り込んだだけで「女神様がどこかへ行ってしまわれた」だの「天界に戻られたに違いない」だのと勘違いされ、居た堪れない思いをしたらしい。

　――コヤ様がお喋りなのはそのせい？

　かくして聖女達は、女神に直接お願いするのではなく、「祈りを捧げる」という手段をとったそうだ。

『正直に言えば回りくどかったわね』

「……厳粛な気持ちになれていいと思うけど」

『アネーシャ、あなたが初めてなのよ。あたしの姿が見える聖女は』

　珍しくコヤの鼻息が荒くなる。

　実はすごいことなのだと力説されても、実感はわかなかった。

　町を出る前に携帯用の食料やら水やらを補充して、目的地であるヴァレ山に向かう。

　登山口までならすぐに到着するかと思いきや、

「なかなか着かないね」

「町からけっこう離れた場所にあるからな」

　平坦な道を終えて緩やかな坂道になった途端、歩くペースが一気に落ちた。

　けれど見える景色は一向に変わらず、荒れ果てた土地が広がるばかり。

　山に近づくにつれ、不気味なドラゴンの鳴き声まで聞こえてくる始末。。

「そろそろ引き返そうか」

『アネーシャったら……登山口はすぐそこよ、頑張ってっ』

　とりあえず立ち止まって、アネーシャは再び祈り始めた。聖女の祈りがドラゴンの凶暴化が抑えられると知ってから、こうしてちょくちょくお祈りするようになったのだが、効果のほどは分からない。

『ちゃんと効果はあるって。ほら、あそこを見なさい。ドラゴンと戦ってるハンターがいるでしょ？　今まで押され気味だったけど、アネーシャが祈り始めた途端、勢いづいてきたわよ』

　言われて初めて、遠目に、誰かがドラゴンと戦っているのが見えた。

　ここからだとかなり離れているので、細かいところまでは見えない。

「シア、あそこ。見える？」

「……さっき話してたリアムってハンターかもな」

　シアは興味なさげに視線を向ける。

　それにしても、ずいぶんと強そうなドラゴンを相手にしている。

　威嚇するような唸り声がここまで響いてきた。

「上位種のデッドノアだ」

　漆黒の鱗を持ち、鉄を一瞬で溶かしてしまうほどの高熱の炎を吐くという。

　リアムはＣランクのハンターらしいが、勝ち目はあるのかとシアに問う。

「Ａランクのハンターでさえ手こずる相手だぞ。ありゃ死んだな」

　それは大変よろしくない。

　恋人を失って嘆き悲しむエリーの顔が脳裏を過ぎり、アネーシャは走り出していた。

「またかよっ」

「だって、放っておけないしっ」