俺と勇者の逆転人生「勇者様よ、あんたに追放されてから、俺は空間魔法を使いこなす大賢者になることができた、俺は感謝しているんだ。だから勇者様よ、闇落ちしてまで俺に張り合わないでくれないか」

第四章 元勇者闇落ち編

67話 それぞれの向かう先

中央大陸の東部、ライラック王国に到着した。

前回、アールステラトーン大陸のエランドポートからカルテリオを目指したときは、海上では危険な目にもあったが、今回は整備された航海ルート…いわば正規ルートだ。

特に何の問題もなく、航海を終えることができた。

問題はここからだ。

ここからシャリール大国を目指すと、大森林を抜け、最初に見えてくるのはオルレンフィア。

その先は、王都アステラとキーウッドへと続く道への分岐点。

キーウッドのほうが、ややアステラよりも遠方にあるか。

俺たちは港に降り立ち、すぐに馬を買った。目的地まで最速で進むためだ。

最悪、馬は乗り捨てる覚悟でもいた。しかし、購入した馬たちは思いのほか頑張ってくれた。

大森林を抜け、もう目の前にはオルレンフィアが見えている。

走る馬上で、俺は悩んでいた。

オルレンフィアに立ち寄るか、それともオルレンフィアを通り過ぎ、先を急ぐかだ。

冊子の内容を思い出すと、オルレンフィアに立ち寄る意味はほとんどない。

それならば、まずはキーウッドを目指すか。

しかし、襲撃犯がアステラを目指していたら、国王が危険だ…どうする。

そのとき、ふと、エルジェイドの言葉が頭をよぎる。

仲間を信じろと言っていたエルジェイドの言葉。

そして考える、今この場にいる仲間のことを。

俺はやや後方を走るアルクに向けて言った。

「アルク！オルレンフィアは通過する。その先の分岐点、お前はアステラに向かえ！」

俺の言葉に反応するようにアルクの馬が俺の横に並ぶ。

「どういうことですか、リアムさん？」

「オルレンフィアは壊滅状態だ、今すぐに立ち寄ってもどうにもならない。

それならば、まずは周辺の町の安全を確保する。

俺はキーウッドを目指す。ルーナの父君がいる、だからルーナも俺が連れていく。

アルク、お前は先に王都へ行き、国王に危険を知らせろ。

俺の名前を出せば王宮には入れるはずだ、そこで警備を強化するように国王に伝えるんだ」

俺の話にアルクは大仰にうなずきつつ、問いかける。

「その後は？」

「その後は、アステラで待機だ。俺たちもすぐに向かう。

いいか、もし、アステラが襲撃されたとしても、そいつらと戦おうとはするな！

道中でも同じだ、怪しい者には近づくな。

今回の襲撃犯、きっとお前では勝てない。

身の危険を感じたら、キーウッドまで逃げてもいい」

アルクはやや眉をひそめながらに言う。

「それで、王都が壊滅したら？」

俺は即答した。

「王都には襲撃への備えも、きっとある。俺たちが向かうまでは持ちこたえられるはずだ」

そうこうしているうちに、オルレンフィアを通り過ぎ、分岐点まで来ていた。

俺とアルクは互いに視線を交わし、左右に分かれた。

大丈夫、きっとアルクならやってくれるはずだ。

そう信じながら、少しだけ馬の速度を上げた。

《アルクside》

僕の目の前にはアステラの王宮が見えている。

思えば、リアムさんに何かを託されたのは、これが初めてかもしれない。

そう思うと、自然と手綱を握る手にも力が入る。

アステラの町に到着すると衛兵に声をかけられた。

どうやら、身元不明の者や、ランクの低い冒険者は立ち入ることができないらしい。

一応、僕も冒険者ランクはBランクだけど、ここはリアムさんの名前を出すことにした。

「リアム・ロックハートより伝令を預かっています。至急、国王陛下への謁見の手配を」

それだけ伝えると衛兵は慌ただしく、動き始めた。

しばらく待機したのち、町の中よりひとりの女騎士が姿を現した。

「お前が、王国指定冒険者リアム・ロックハートの使いの者だな？私が王宮まで案内する、ついてこい」

やや不愛想ともとれる態度の女騎士、しかし、その立ち振る舞いには隙がなく、相当な腕があると容易に想像できた。

確かにこれなら、僕の出る幕はないかもしれない。

リアムさんの言う通り、宿屋にでも行って、大人しくしているのがよさそうだ。

しばらくすると王宮の中の広間にたどり着いた。

そこで待つこと数分、国王らしき人物が歩いてくる。

そして目の前の玉座に腰かけると、大音声で言い放つ。

「お前がリアムの使いの者か。やつめ、使いの者など寄こしおって。

まあいい、わしがアストラーテ・ルイゼンバークだ。要件を言え」

僕は片膝をつき、片手を胸に当てた。

たしか、王族への礼儀作法は、こんな感じだったよな？

王族なんて初めて会うから、作法なんて知らないんだけど…。

「はっ、リアム・ロックハートよりの伝令であります。

王都より東、オルレンフィアは襲撃により壊滅状態。

周辺地域にも危険が及ぶ可能性があります。

アステラも例外ではありません、直ちに警備を強化するように…とのことです」

アストラーテ王は、腕を組みながら難しい顔で聞いていた。

そして、ため息交じりに言う。

「警備を強化したいのはやまやまだが、今、騎士団の多くはオルレンフィアにいる。

今いる戦力で警備を強化したところで、たかが知れている」

「リアムさんは、一度キーウッドを目指し、町の周辺の安全を確かめたのち、こちらに向かってくるとのことです。

それまで、なんとしても耐えられるように警備の強化を」

国王は、大仰にうなずきながらに言った。

「うむ、リアムが来るというなら心強い。それまでは何としてでも耐えると約束しよう」

リアムさんは、やっぱりすごい人なんだな。

国王にここまで信頼されているなんて。

これで、僕の役目は終わった…あとは、リアムさんが来るのを待つだけだ。

僕は王宮をあとにした。

《リリアside》

王宮の一室にあたしはいる。

オルレンフィアでジルガから逃げてきてから、数日が経過していた。

ここでの生活は快適そのものだった。

しかし、その快適な生活は突然雲行きが怪しくなる。

王宮内の兵士が慌ただしく、動き回っている。

装備を整え、今にも戦いに赴くかといった気配を感じる。

あたしは、ハティを探した。

保護されているとはいえ、王宮内にあたしが頼れる人間はいない。

ハティがいなければ、そもそも保護すらしてもらえてないかもしれない。

ハティは自室にいた。

魔法や薬学、医術といった書物が大量に置かれている部屋。

あたしとは違い、ハティは勤勉だった。そう、あたしとは正反対に。

ハティに王宮内の兵士の様子を話し理由を聞く。

どうやら、オルレンフィアの周辺地域に危険が迫っているとのことで、警備を強化しているという。

あたしの心臓はドキドキと早鐘を打った。

もし…もしもだが、ジルガがアステラを襲撃したら。

警備が突破され、王宮にたどり着いてしまったら。

あたしはどうなる。

きっと、ジルガはあたしを許しはしない。

裏切ったことを後悔するほど…ひどい仕打ちを受けるだろう、それこそ死にたいと思うほどの。

怖い、どうしよう、怖い…逃げなきゃ、捕まるわけにはいかない、死にたくない。

全身が震え、膝が笑う。

自分の力では立ってられずに、その場にへたり込んだ。

そんなあたしの肩に、ハティは優しく手を置いた。

「大丈夫、王都にいる騎士団、兵士の人たちは強いから。誰が来たって、負けるはずがないよ」

そう言って励ますハティの手を振り払う。

「あんたは何もわかってない。あいつに…ジルガには勝てない、ここにあいつが来るなら、逃げないとあたしの命はない」

思わず大声を上げたあたしを、ハティは優しく抱きしめた。

「大丈夫だよ、私もあなたを全力で守る。昔、あなたが私を助けてくれたように、今度は私があなたを全力で守るから」

ハティの胸に顔を埋め、彼女の心音を聞いていると不思議と安心できた。

ハティの匂い、ハティの身体、ハティの声…全てが優しくあたしを満たした。

「ねえ、ハティ…。今日は一緒に寝てもいい？」

あたしはその日、ハティと同じ寝室で眠りについた。