春と言えば

「はっっくしょん！」

　盛大なくしゃみが轟く。静かな空間だったから余計にその声が響く。教室は一斉にその声の主へと視線を集中させた。

「……ごめん」

　鼻をすすりながら、陸は小さく謝る。クラスは再び元のざわめきへと戻っていった。

「春と言えば？」

　赤く染まる道を歩き、伸びる陰を踏みながら家路へと帰る途中、突然訊ねられた。聞き返した陸に頷くのは、幼馴染みの女の子、海だ。

「うん。春と言えば、何が思い浮かぶ？」

　私は桜とか、ピンク色かなぁ、と海。あ、あとタンポポでしょ、と春の花の名前を指折り数えている。

　春と言えば。なんだろう。

　入学。出会い。ポカポカとして暖かい外。昼寝。

　でも何よりも。

「オレはくしゃみだ。」

　暖かくなるこの季節。霞む視界。涙もろくなる、黄色い世界。そう、花粉だ。花粉症の人間にとって、春と言えば闘いの季節。想像しただけで鼻がむずむずしてくる。

「空くんは？」

　鼻をすする陸をよそに、海は後ろを歩く少年に問いかけた。彼はつい最近近所に転校してきた空。帰り道が一緒なため、歩く方向も自然と同じになる。

「……春、ね……僕は……別れかなぁ……」

　どこか遠い目をして話す彼は何を思っているのだろう。

「あ、そっか……。でもさ、出会いの春っても言うよ！　私たち会えたもん！　ね？」

　気を遣うように海は陸を見た。彼は力強く頷く。

「そうだぞ！　空！　オレたち友達だからな！」

　だから一緒に帰ろうぜ、と陸はニッと笑った。

「……うん」

　ありがとう、と言う声は聞こえなかった。けれど、彼らには空がそう言っているように聞こえた。

「え？　春と言えば？」

「そうそう！　春と言えば、空は何思い浮かぶ？」

　ポカポカとした帰り道。時は巡って高校一年の春。陸、海、空は同じ高校へと進学していた。三人並んで帰る道、陸の顔はマスクに隠れて見えない。時おり、大きなくしゃみが聞こえてくる。

「海は、なに思うのさ？」

　逆に聞くけど、と空は彼女を見下ろした。海は小首を傾げる。

「私はー、出会いとか！」

　あと桜でしょ、タンポポとか、と春に咲く花の名前を挙げていく。

「春と言えば、なぁ……」

　やっぱり、と空は陸をちらりと見て言葉を紡いだ。

「春と言えば、陸のくしゃみじゃない？」

「なんだっしょん、くしゅっ！　空、なんだと！」

　鼻声交じりで陸は抗議する。それがあまりにもおかしくて。海と空は吹き出した。

「はぶしっ、辛いんだからなぁっ！」

　あはは、と高らかな笑い声。

　春と言えば、別れ。芽吹き。出会い。

　心から大切だと思う彼らに出会えたことは、とても幸せだと、胸に刻む。

　もちろん、花粉症が酷くなる前に、薬飲んどけよ、とこっそり空が思ったのは陸の知るうちではない。