第五話：その一滴、国家を動かす
僕が屋敷の離れで、寸胴鍋をかき混ぜながら「ふむ、この抽出液の粘り気が足りないな」なんてのんびり研究に耽っていた頃。
王都の豪華絢爛な王宮では、僕のあずかり知らぬところで、僕の「平穏な隠居計画」に巨大なヒビが入ろうとしていた。
年に一度、国中の貴族が集まるこの会議は、本来なら僕のような「出来損ないの廃嫡息子」には無縁の場所だ。
父であるベルンシュタイン伯爵は、居並ぶ重鎮たちの中で、国王陛下から直々に言葉を掛けられていた。
「ベルンシュタイン伯よ。予は感銘を受けている」
「はっ……もったいなきお言葉。なれど何のことでしょうか、陛下」
父は出てもいない汗を拭きながら頭を下げる。
国王は、机の上に置かれた「流行病の被害統計」を指し示した。
「今年の冬、国中で猛威を振るった流行病だ。他領では数百人単位の犠牲者が出ているというのに、貴公の領地だけは犠牲者が極端に少ない。これはどういうことだ？」
父は動揺した。
実は父も、密かに調査を命じていたのだ。
なぜ領民たちが、例年ならバタバタと倒れるはずの時期に、ピンピンして畑を耕しているのか。
「……巷に『予防薬』なるものが無償で配られていたことを突き止めました。どうやら、それが功を奏したようでございます」
「ほう、無償で、か。その薬はどこから出ている？」
「地元の商会が配っていたとのことですが……」
国王の目が、鋭く光った。
「素晴らしい。その薬を開発した者は、国家の宝とも言える存在だ。ぜひ、その医師を王宮へ連れてくるように。予が直接褒美を遣わそう」
「いや、しかし陛下……その、正体が不明でして……」
「よいか。これは勅命である*」
その頃、僕は「よし、最高純度のビタミン剤ができたぞ！」と満足げにポーションを瓶に詰めていた。
メイアが、どこか不安そうな顔で部屋に入ってくる。
「アルファード様、なんだか王都の方で、お作りになった予防薬が話題になっているそうですよ」
「えっ、まさか。ただの予防薬だよ？ 派手な効果なんてないし、地味なもんでしょ」
僕は笑い飛ばした。
これまでのループで学んだのは、「目立つと死ぬ」ということだ。だからあえて地味な予防薬にした。派手な聖水や蘇生薬なんて作っていない。
……けれど、僕は甘かった。
11回目にしてようやく気づく。僕が「適当に流した」ポーションの残り香が運河を浄化し、僕が「ついでに配った」予防薬が国家の統計を塗り替えてしまったことを。
「……あれ？ でも、この展開って……」
記憶の隅にあるゲームの宣伝。
確か、『謎の天才薬師を捜索するイベント』で、勇者が聖女や王女と共に各地を巡り、ヒロインたちと絆を深める……というシナリオがあった気がする。
「まさか、僕がその『ターゲット』になってるんじゃないだろうね……？」
僕の背筋に、嫌な汗が流れた。
王命による捜索。それはつまり、勇者一行がこのベルンシュタイン領に「正解」を見つけにやってくることを意味している。
「……メイア。悪いけど、荷造りを手伝ってくれるかな。ちょっと、早めに夜逃げのシミュレーションをしておきたいんだ」
「アルファード様、まだお昼前ですよ？」
運命の歯車は、デブな僕の意思などお構いなしに、最悪の方向へと加速し始めていた。
