閑話その２：王家の策略と、お餅の価値
王城の奥深く、国王の執務室では、一国の命運を左右する「最重要案件」が、茶菓子（アルファードが以前献上した絶品クッキー）と共に話し合われていた。
「またか。またアルファード卿の報告か？」
「はい。此度はソフィア様を狙って学園に侵入したテロリスト共を、指一本触れさせずに……いえ、お腹一つで弾き返したとのことで」
国王は深く溜息をつき、手元の報告書を閉じた。
そこには「森の魔獣の討伐（素材採取のついで）」「流行病の予防薬の開発」「国を揺るがす結界の展開」といった、一人の令息が成すにはあまりに過剰な功績が並んでいた。
「うむ……。彼には手数をかけるが、もし彼が他国に亡命でもしたらと考えると、予は夜も眠れん。今のベルンシュタイン伯爵家では、あの器を繋ぎ止めるにはあまりに小さすぎる」
「父上、この際、彼に新たな爵位を下賜しましょう。彼自身の功績に見合うだけの領地を」
王太子レオナルドの提案に、国王は顎を撫でる。
「しかし、彼の実家や、序列を重んじる古い貴族家がなんと言うか……」
「そこは、父上にお任せします。……それに、ソフィには『手段を問わず彼を捕まえろ』と言ってあります。妾でも側室でも、彼がこの国に根を下ろしてくれるなら、もはや王族の体裁など二の次です」
一方、王城のサロンでは、王妃が優雅に扇を広げていた。
「ほほほ、アルファードくんが正式にうちに来てくれれば、あのお餅のような……いえ、慈愛に満ちたぷにぷにを、いつでも味わうことができるのね」
王妃の目は、獲物を狙う鷹のように鋭かった。彼女にとってアルファードは、国の救世主であると同時に、至高の「癒やし（触り心地）」を提供する存在でもあった。
「奥様方。ベルンシュタイン家のあの『至宝』、我が娘ソフィアに相応しいと思いませんこと？」
王妃の言葉に、周囲の有力貴族の夫人たちが一斉に頷く。
彼女たちの家も、アルファードの予防薬や魔力飴の恩恵をたっぷり受けている。もはや社交界において「アルファード・ベルンシュタインを無能と呼ぶ者」は、流行遅れどころか「情報の疎い愚か者」の烙印を押される状況だった。
「もちろんでございます、王妃様。あの方こそ、次代の国を支える大黒柱（物理的にも）」
「うちの娘も、彼のためなら側室でも構わないと言い出しておりまして……」
知らぬ間に、アルファードを囲い込むための網は、法的な「爵位」と、血縁的な「婚姻」、そして社交界の「世論」という三段構えで完成しつつあった。
そんな国家規模の陰謀が進んでいるとは露知らず。
当のアルファードは、自室でメイアに新しいポーションの試飲（という名の栄養補給）をさせられながら、のんびりと鼻歌を歌っていた。
「ふぅ。学園祭も終わったし、これでしばらくは平穏だね。メイア、次の休みは森にキノコでも採りに行こうか」
「……アルファード様。外が随分と騒がしいようですが、何事でしょうか？」
「え？ 風が強いんじゃないかな」
窓の外では、王家からの「爵位授与」と「婚約打診」を携えた騎士団が、土煙を上げてこちらに向かっていた。
11回目の人生。
隠居を願うお餅の周囲は、すでに彼を「世界の中心」に据えるための準備を完璧に整えていた。
