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3.6.08

「ここにいる元細工師のシユフとは、古い友人です」

　アルクが、無表情で、話を始めた。

　シユフの顔を見る。

　シユフは平凡な表情の男だ。

　なにを考えているのか読めない。

　アルクも読めないが、種類が違う。

　シユフは、凡庸なのだ。

　何も考えていないのかもしれない。

「剣の柄は、御覧になりましたか？

　それを彫ったのも、シユフです。シユフは、王宮に仕える筆頭金細工師でした」

　クロスガードの柄には、花の形の意匠。中央に男性の顔。

　芸の無いオレでも感じるところがあるほどに、精巧に彫られている。

「時に金貨はお持ちですか？」

　オレは首を横に振る。

「それでは……」

　アルクが腰のコイン袋に手を入れて、１枚の金貨を取り出した。

　村の者では見たことすらなく、存在を知られれば１枚であっても強盗に押し入られる金貨。

「どうぞ」

　アルクが、金貨をオレに差し出す。

「あげませんよ。見せびらかすだけです」

　金貨を摘まむ。

　おやしろにあった金貨と同じもの。

　その表面は……

　花の形の意匠に縁取られ、中央には男性の顔が彫られていた。

　剣のクロスガードと見比べる。

　大きさもさほど変わらない。

　ほとんど同じものだった。

「どういうことだ」

　質問しながら、アルクに金貨を返す。

「私は、王国から命を受けた特使です。

　そして、その柄は、私が特使であることの証明でもあります。少しは、信じていただけますかね」

「特使としての使命と、今回の金型とは、どういう繋がりがある」

「はい……それを話すことは国の極秘事項です。

　公言すると、わたしびと様であっても、王国から討伐される可能性があります。

　脅しではありません。

　私も、機密を漏らした罪で、断罪されることになります。お話してもよろしいですか？」

　ウソは、話が大きいほど、成立する。

　この男が、どれだけ大きなウソをつくのか、興味もある。

「オレは、おまえの命も軽く考えている。それでもいいなら聞こう」

「分かりました。私の命を、あなたに預けますよ？話を聞いたら、私に協力してくださいね」

「内容次第だ」

　アルクが、ワザとらしい咳払いを、コホンと放つ。

「すでにお気付きかもしれませんが、王都から紛失した金型は、偽造金型ではありません。

　紛失した金型は、正規品と瓜二つの試作品。材質が異なるだけのホンモノです」

　シユフが、うつむいている。

　表情は読めないが、肩を落とし、うなだれている。

「状況的に、持ち去ったのは、シユフしか考えられません。

　ですが、シユフがそんなことをするとは信じられませんでした。

　私はシユフの追手が出される前に、急いで王都を出て、シユフの後を追いました」

「トールスはなんだったんだ？」

「あれは、急いで雇った、旅の傭兵です。急なこともあり、条件に合うのはあの男だけでした」

「トールスは、金型のことを知っていたのか？」

「無論、偽造の金型であるとしか話していません。

　しかし、あの男、腕は良いのですが信用できませんでした。

　首尾よく、金型を回収できたとして、帰り道で、いつ寝首をかかれるか分かりません。

　もしあの男に、正規品の複製とは知らずとも売りさばくようなことでもされたら、国の経済は混乱することになります。

　ですから、いつかは処分しなくてはならない男でした」

　身勝手な話だが……

　現実世界のオレの職場でも、よくある話だ。

「オレを殺そうとした理由は？」

「あなたも同様です。

　ソウジが金型の真実を知ったと想定した私は、トールスに殺害を命じました。

　あの時は、ソウジが死のうが、トールスが金型の回収に失敗しようが、どちらでも構いませんでした。

　金型の回収に成功したなら、トールスも不要でしたけどね」

　まったく、身勝手な話だ……

　だが、まぁ道理はある。

　余計な火種は、燃える前に消す。

　権力者や政治家の思考は、こんなものだ。

「ソウジ。

　金型は、王宮に戻さなくてはなりません。

　いずれ、この家に討伐隊が派遣されます。

　わたしは、友人のシユフと、その家族を守りたいのです。お願いします。金型の場所を教えてください」

「金型を持ち去ったのは、シユフではないのか」

　シユフは、なにも喋らない。

　代わりにアルクが、推測を述べた。

「おそらくですが……娘のイェシカが、何も知らずに隠し持ち、運んでしまったのではないかと……」

　つまり、この一家は……

　イェシカのイタズラが原因で、王国に皆殺しにされかけている。

　……ということなのか。

　腰に差したアルクの剣を、鞘ごと縄ベルトから引き抜く。

　柄の意匠は、まぎれもなく、金貨の意匠と同じだった。

「なぜ、アルクは野盗のような格好をしている」

「シユフの正体が、ソウジに見抜かれたのと同種の理由ですよ」

　隙が無い。

　疑いの掛けどころがない、壮大なウソだった。

　真実かどうか、確認したくなった。

「最後に１つ聞かせてくれ。渡し人と、なんの関係がある？」

　アルクが、笑顔を見せた。

「それはまた、別の話です。

　王国は１２５年もの間、わたしびと様の再訪をお待ちしております。

　あなたは、王国の賓客です。私と共に、王の元へ参じてください」

　信じるも信じないもない。

　王様に会うなんてゴメンだ。

「すまないが、それはできない」

　オレは、剣をアルクに差し出した。

「だが、この剣は返そう」

「そうですか……ですが、感謝します。少しは信用してくれたようですね。王への拝謁は、時間を掛けて説得させていただくこととしましょう」

　剣を受け取ったアルクが微笑む。

　屈託のない笑顔に見えなくもない。

　だが、信用する気はない。

「それで……？　謁見はしないとして、オレになにを協力してほしい？」

「まずは、金型の回収。

　その後は、スピカの街までで構いません。私を護衛してください」

　利用する者と、される者。

　これは……どっちだ……

あとがき#5

　～イェシカ～

　ん……？

　イェシカの？

　んとねぇ、いまろくさい。

　イェシカはねぇ、パパみたいに、人形つくれるようになりたいからねぇ

　（だからぁ……パパがおいてきたやつ……

　　　イェシカのポッケに、まだいっぱいあるよ

　　　　　　　お星さまみたいに、きれいなやつも）