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3.4.06

　駅を出て、実家へと歩く。

　まゆが寄りたいというので、途中のコンビニに立ち寄った。

　オレは店の外でタバコに火を点ける。

　１本吸い終わるころに、コンビニ袋を下げたまゆが、店から出てきた。

　灰皿でタバコをもみ消し、まゆに近づく。

「……タバコくさい」

　フードを被ったまゆの頭がのけ反る。

　歩きながら、前回のログインで発見した「おやしろ」のことを、まゆに話した。

「……総司が、今ログインしている場所は、メモリア・ノードだよね。そこは、ログインデバイスの所有者だけの世界」

「おやしろというのは、どういう存在なんだ」

「たぶん、前のプレイヤーの家？　おやしろって名前なのは、総司のメモリアだけだじゃないかな」

「他は何て呼ばれてる？」

「……わたしが知るわけないでしょ。みきさんなら、たぶん自分のメモリアのこと知ってる」

　家の前に着くと、まゆはフードを降ろした。

　黒髪から仄かなシャンプーの香りが混じった汗の匂いが溢れだした。

　呼び鈴を押すと、玄関から母親が出てくる。

「あらいらっしゃい、まゆちゃん。総司もおかえり」

「……こんにちわ」

　まゆが、挨拶したようだが、隣にいるオレでも微かな声だった。

「未希は？」

「部屋にいるわよ。よかったわ。帰ってきてくれて」

　母に促されて、玄関へ。

　靴を脱いで、階段を昇る。

　未希の部屋のドアは閉じられている。

　ドアをノックして声をかける。

「未希。起きてるか？」

「うん。起きてる。開けていいよ」

　未希の声。

　ドアを開けると、まゆが、オレを押しのけて部屋に踏み込んだ。

「みきさん、みて。お菓子買ってきた」

「やったぁ。まゆさんありがとー」

　遊びに来たんじゃない……のはオレだけか。

　未希は、ベッドから出ようとしているところだった。

　白いトレーナーの上下を着ている。

　まゆが、人が変わったように、ハキハキと喋っている。

　ドアは、開けておくことにした。

　母親が、お茶を運んでくるだろう。

「ログインデバイスは、二つともオレが預かっているが、かまわないか？」

「うん。おにいちゃんに助けてもらうまで、私も使えないみたいだし」

「須藤明美とは連絡とれたか？」

「うん。すごい良い人。こんどお茶する約束した」

　オレには、お嬢様の皮を被った、やり手のオンナにしか見えなかったが。

　まぁいい。

　適当に腰を下ろし、しばらく未希とまゆとの、どうでも良い会話に耳を傾けた。

　ふたりは、コンビニ袋から菓子袋を出して、食べ始めている。

　階段を昇って来る足音。

　母親が、ドア口に立った。

　お盆にカップが３つと、クッキーの皿。

「あらー、まゆちゃんおやつ買ってきてくれたの？　ありがとう」

　オレは、立ち上がってお盆を受け取る。

「じゃね」

　と言って、母親は階段の下へと消えた。

　ドアを閉めて、お盆を床に降ろす。

　ふたりの雑談が始まる前に、オレは目的の会話を始めた。

「未希、まずは、助けられた場所のことを詳しく教えてくれ」

「エレメント・ノードのわたしのおうち」

「そこには、どうやって行けばいい？」

「うん。えっとね、記憶の回廊を探して、そこを通れば行けるよ」

「記憶の回廊はどこにある？」

「う～んと……記憶の中？」

　まゆが、興味深そうに聞いている。

　オレには意味がわからない。

「どうやって記憶の中にいけばいい」

「回廊のことを覚えている住人を３人集めるの。そこでデバイスを出せば、回廊への道が開くよ」

　まて……

　集める？　３人も？

「未希、おまえはどうやって、あんなに危険な場所で生きていけたんだ？」

「危険……？　たしかに、街の外に出ると危険だよね」

　街……？

「村じゃないのか？」

「みきがログインするところは、街だよ？お店屋さんもいっぱい。お花屋さんとか、果物屋さんとか」

　オレが死ぬ思いで辿り着いた村には、床屋と居酒屋しかなかったぞ……

「回廊のことを覚えてる人も、街にたくさんいたから、すぐ行けた」

「まゆ」

「ん？」

　まゆは、口にチョコを咥えている。

「解説してくれ」

「……んん」

「まず……メモリア・ノードについてはわかった？」

「ログインする最初の場所だよな」

「……そう。合ってる。でもね。

　総司と、みきさんのログインするメモリアは違う。

　総司は、なにもないけど盗賊がうろつく平原スタートのメモリア。

　みきさんは、安全な街スタートのメモリア」

「みきのメモリアはね、街の人たちが、すごく親切にしてくれた」

　力が抜けていく。

　ニフィル・ロードでの地獄の日々は、前のプレイヤーが残した遺産だというのか。

　いったいそれは、どういう試練だ。

　スナック菓子を抱える未希が言葉を続けた。

「あ、それとね、おにいちゃん」

「なんだ」

「エレメント・ノードは、４つの中から選ぶの」

「ああ、そんな話も、まゆから聞いたな」

「同じエレメントを選ばないと、みきのおうちには、行けないからね」

「どのエレメントを選べばいい？」

「えーと…………」

「忘れたのか」

　まゆが、菓子を運ぶ手を止めた。

「……６ヶ月前だと……圧縮される記憶の感覚は５０年近く前。忘れてても普通」

「だいじょうぶだよ。みきね、日記付けてるから」

　未希は立ち上がり、クローゼットを開ける。

　ごそごそと、１冊のノートを取り出した。

「あれ……？」

「どうした」

「だれかこれ触った？　あ、もしかして……おにいちゃん、これ見た？」

　行方不明になった日の朝。

　オレは、この部屋に来て、あのノートを見た。

「すまん。ちょっと見た」

　未希の顔が赤くなる。

「おにいちゃん……見ても、見たっていわないでほしかった……」

　未希が後ろを向いて、ノートをめくっている。

　どうしろって言うんだ。

「あ、まゆさんは、見てもいいよ」

「やった」

　オレは、情報をまとめる。

　オレが最後にログアウトしてきたのはメモリアだ。

　未希を探すには、そのメモリアで、記憶の回廊を呼び出し、エレメント・ノードへ行く必要があるということ。

　そのために、記憶の回廊の姿を知る住人を３人集める。

　ムリだろ？

　だって、オレのメモリアは……

　最後に記憶の回廊が出現したのは、もう５０年以上前ということになる。

　つまり、５０歳以上の人物を探さなくてはならない。

　記憶の回廊のことを覚えている老人を、あの死と隣り合わせのメモリアで探せというのか？

　冗談だろ……？