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3.4.06

　駅を出て、実家へと歩く。

　まゆが寄りたいというので、途中のコンビニに立ち寄った。

　オレは店の外でタバコに火を付ける。

　１本吸い終わるころに、コンビニ袋を下げたまゆが、店から出てきた。

　灰皿でタバコをもみ消し、まゆに近づく。

「……くさい」

　フードを被ったまゆの頭がのけ反る、

　歩きながら、前回のログインで発見した「おやしろ」のことを、まゆに話した。

「……総司が、今ログインしている場所は、メモリア・ノードのはず。

　……そこは、ログインデバイスの所有者だけの世界」

「おやしろというのは、どういう存在なんだ」

「たぶん、前のプレイヤーの家？　おやしろって名前なのは、総司のメモリアだけだじゃないかな」

「他は何て呼ばれてる？」

「……わたしが知るわけないでしょ。みきさんなら、たぶん自分のメモリアのこと知ってる」

　家の前に着くと、まゆはフードを降ろした。

　黒髪から仄かなシャンプーの香りが混じった汗の匂いが溢れだした。

　呼び鈴を押すと、玄関から母親が出てくる。

「あらいらっしゃい、まゆちゃん。総司もおかえり」

「……こんにちわ」

　まゆが、挨拶したようだが、隣りにいるオレでも微かな声だった。

「未希は？」

「部屋にいるわよ。よかったわ。帰ってきてくれて」

　母に促されて、玄関へ。

　靴を脱いで、階段を登る。

　未希の部屋のドアは閉じられている。

　ドアをノックをしたあとに声を掛ける

「未希。起きてるか？」

「うん。起きてる」

　少しトーンを落とした未希の声。

　ドアを開けると、オレを押しのけて部屋に踏み込んだのは、まゆだった。

「みきさん、みて。お菓子かってきた」

「え、ほんと。やった。まゆさんありがとー」

　遊びに来たんじゃない……のはオレだけか。

　未希は、ベッドから出ようとしているところだった。

　白いトレーナーの上下を着ている。

　まゆが、人が変わったように、ハキハキと喋っている。

　ドアは、開けておくことにした。

　母親が、お茶を運んでくるだろう。

「ログインデバイスは、二つともオレが預かっているが、かまわないか？」

「うん。おにいちゃんに助けてもらうまで、私も使えないみたいだし」

「須藤明美とは連絡とれたか？」

「うん。すごい良い人。こんどお茶する約束した」

　オレには、お嬢様の皮を被った、やり手のオンナにしか見えなかったが……

　まぁいい。

　適当に腰を降ろし、しばらく未希とまゆとの、どうでも良い会話を聞いていた。

　コンビニ袋から、菓子袋を出して、食べ始めている。

　階段を昇って来る足音。

　母親が、ドア口に立った。

　お盆に、カップが三つと、クッキーの皿。

「あらー、まゆちゃんおやつ買ってきてくれたの？　ありがとう」

　オレは、立ち上がってお盆を受け取る。

「じゃね」

　と言って、母親は階段の下へと消えた。

　ドアを閉めて、お盆を床に降ろす。

　２人の雑談が始まる前に、オレは今日の会話を始めた。

「未希、まずは、助けられた場所のことを詳しく教えてくれ」

「エレメント・ノードのわたしのおうち」

「そこには、どうやって行けばいい？」

「うん。えっとね、記憶の回廊を探して、そこを通れば行けるよ」

「記憶の回廊はどこにある？」

「う～んと……記憶の中？」

　まゆも、興味深そうに聞いている。

　オレには意味がわからない。

「どうやって記憶の中にいけばいい」

「回廊のことを覚えている住人を３人集めるの。

　そこでデバイスを出せば、回廊への道が開くよ」

　まて……

　集める？　３人も？

「未希、おまえはどうやって、あんなに危険な場所で生きていけたんだ？」

「危険……？　たしかに、街の外に出ると危険だよね」

　街……？

「村じゃないのか？」

「みきのログインしたところは、街だったよ？

　お店屋さんもいっぱい。お花屋さんとか、果物屋さんとか」

　オレが死ぬ思いで辿り着いた村には、床屋と居酒屋しかなかったぞ……

「回廊のことを覚えてる人も、街にたくさん居たから、すぐ行けた」

「まゆ」

「ん？」

　まゆは、口にチョコを咥えている。

「解説してくれ」

「……んん」

「まず……メモリア・ノードについてはわかった？」

「ログインする最初の場所だよな」

「……そう。合ってる。でもね。

　総司と、みきさんのログインするメモリアは違う。

　総司は、なにもないけど盗賊がうろつく平原スタートのメモリア。

　みきさんは、安全な街スタートのメモリア」

「みきのメモリアはね、街の人たちが、すごく親切にしてくれた」

　力が抜けていく。

　ニフィル・ロードでの地獄の日々は、前のプレイヤーが残した遺産だというのか。

　いったいそれは、どういう試練だ。

　スナック菓子を抱える未希が言葉を続けた。

「あ、それとね、おにいちゃん」

「なんだ」

「エレメント・ノードは、４つの中から選ぶの」

「４つ？」

「同じエレメントを選ばないと、みきのおうちには、行けないからね」

「どのエレメントを選べばいい？」

「えーと…………」

「忘れたのか」

「……６ヶ月前だと……記憶は５０年近く前。忘れてても普通」

　と、まゆが解説。

「だいじょうぶだよ。みきね、日記付けてるから」

　未希は立ち上がり、クローゼットを開ける。

　ごそごそと、１冊のノートを取り出した。

「あれ……？」

「どうした」

「だれかこれ触った？

　あ、もしかして……おにいちゃん、これ見た？」

　行方不明になった日の朝。

　オレは、この部屋に来て、あのノートを見た。

「すまん。ちょっと見た」

　未希の顔が赤くなる。

「おにいちゃん……見ても、見たっていわないでほしかった……」

　未希が後ろを向いて、ノートをめくっている。

　どうしろって言うんだ。

「あ、まゆさんは、見てもいいよ」

「やった」

　オレは、情報をまとめる。

　オレが最後にログアウトしてきたのはメモリアだ。

　そのメモリアで、記憶の回廊を呼び出し、エレメント・ノードへ行く。

　そのために、記憶の回廊の姿を知る住人を３人集める。

　ムリだろ？

　だって、オレのメモリアは……

　最後に記憶の回廊が出現したのは、もう５０年以上前ということになる。

　記憶の回廊のことを覚えている老人を、あの死と隣り合わせのメモリアで探せというのか？