30/559

3.3.03 - 灯巫子

　ガスコスと２人で森の道を行く。

　陽は真ん中を通り過ぎて徐々に下がり始めている。

　川の流れる音が聞こえ始めたところで道が二股に分かれていた。

　ガスコスが、右の道を進む。

　水の音が徐々に大きくなり、やがて川が見えてきた。

「灯巫子川（あかりみこがわ）だ」

　ガスコスがつぶやいた。

「この川にはな、灯巫子が現れる。おれぁ見たことねぇけどな」

「あかりみこ？」

「羽の生えた人間みてぇな小さな生き物らしい」

「ああ……あれか」

　オレは、１回目と２回目のログインで見ている。

「なんだ、ソウジ、見たことあんのか？」

「あれは、そんなに珍しいのか？」

「臆病だから、すぐに逃げちまうんだ。

　あまりにも臆病なんで、灯巫子が飛んでる場所は、森が近くても安全な場所だって言われてる。

　小さな子供の前には、マレに出てくるらしい。

　夜中に迷子になった子供が、灯巫子のおかげで助かった……なぁんてハナシがけっこうあるんだぜ」

「捕まえようとしたが逃げられた。たしかにあれは臆病だ」

「バチ当たりなヤロウだなぁおめぇは。このあたりじゃ、神様の子供って言われてんだぞ」

　あれは、妖精じゃなくて、「あかりみこ」と言うのか。

「うちの長女も、４年くらい前かなぁ。灯巫子を見たって大騒ぎしてたことがある。本当かどうかはしらねぇけどな」

　オレ達はそのまま、灯巫子川に出て、上流に向かって歩き始めた。

　ここを歩くのは、２度目だ。

　対岸は森。ひと晩すごした中州も見えたが、そこも通り過ぎた。

　ガスコスの先導で、さらに上流へ向かって川沿いを歩く。

「お、ソウジ、あそこ、見てみろ」

　ガスコスが指さした方向を見る。

「おまえが、おれにぶっ殺された場所だ。ダッハハハハ」

　カウント２３の時に、ガスコスに殺された場所の近くを歩いていた。

　この川は、最初にログインした平原へと近づく道でもある。

　記憶圧縮の影響だろう。

　ログアウトするとニフィル・ロードの記憶は圧縮される。

　まだ幾日も経っていないのに、ずいぶん前のことに感じる。

　オレ達はその後も、川沿いを歩き続けた。

　陽もだいぶ傾いてきていた。

　もうあとわずかで、夕方に差し掛かろうとしている。

「あと少し川沿いを上って、途中で野営だ。このペースなら明日の昼には間違いなくカタセ村に着くぜ」

　言いながら、ガスコスは、ときどき川沿いに生えている草をむしっている。

「これか？　今晩の野菜だ。おまえも見つけたらむしれ」

「ん？　どれでもいいのか」

「あん？　食える草だけに決まってるだろうが」

　オレから見たら、全部同じ草だった。

　見分けがつくわけないだろうが。

「これなら、すぐわかるだろ？」

　ガスコスが指を差す。

　タンポポだった。

「喰えるのかよこれ」

「おう。くえるぞ。味はどの草もだいたい同じだけどな。量の問題だ。だからむしれ」

　オレはそろそろ限界だった。

　マントの匂いには慣れ始めたが、その重みがじわじわと自己主張を始めている。

　革水筒の重さも、尋常ではない。

　おまけに、初めは、尻の弾力で感じなかったが、

　プラスチックのような固さの革水筒が何度も皮膚にあたるうちに、チクチクと痛みを感じるようになっていた。

　重さと痛み、マントの悪臭。

　最初の頃のように、呑まず食わずで歩いた方が楽なんじゃないかと思うほどだ。

「あのあたりで野営するか」

　見ると、葦の切れ間があり、草地になっていた。

　やっと休めるのか。

　草地につくと、ガスコスは「薪を集めてくる」といって、離れていった。

　オレは、鍋に水を汲んでおけと言われたので、川に水を汲みに行く。

　灯巫子は居ないかと、川辺を見渡したが、見つけられなかった。

　対岸には、鬱蒼とした森が広がっている。

　陽は落ちかけ、夕方になっていた。

　鍋に水を汲んで、戻る。

　適当な所に腰を下ろして、腰の革水筒を手に取った。

　キャップはやたら固い。抜き取ると、円錐の形をした固い木のキャップだった。

　中は、琥珀色の液体。

　エールだ。

　アルコール度数は低く、不味くはないが、キレもコクもない、パンの味がする安物の濁り酒だった。

　左手を叩いて、ログインデバイスを出した。

　『 World Count 24 / CONNECTED / ELAPSED 00:05 』

　現実世界の経過時間は５分。

　ニフィル・ロードでは、７～８時間。

　ログインしたのが朝８時くらいだとしたら、今は１６時半くらいだろうか。

「おら、ソウジ。ったく、おめぇは、ほんとなんにも知らねぇなぁ」

　小枝や流木を抱えたガスコスが戻ってきた。

　それを地面にぶちまけたガスコスが、ハンドボールの大きさの丸を手で作った。

「川辺に行って、こんくらいの大きさの石ころ拾ってこい」

　石……？

　ああ、石炉の石か。

　オレは、川を往復して石ころを集めた。

　石炉ができあがると、ガスコスが真ん中に、平らな面を上にした石を１つ置き、その周囲に拾ってきた枝や流木を積み上げる。

「火打石だせ」

　ガスコスに言われて、革のポーチから、火口と火打石を出した。

「良く見ておけよ」

　火口は、カリカリに乾いたキノコか。

　ガスコスは、吊り下げていた剣と火打石で器用に火花を散らし、乾いたキノコに引火させた。

　近くで拾った枯れた草と火口のキノコを使い、息を吹きかけながら枝に引火させる。

　やがて流木から煙がでると、石炉が焚火となっていた。

　見ておけと言われたが、とても真似できそうにない芸当だ。

　それから中央の平らな石に水の入った鍋を置く。

　鍋の中に途中で拾い集めた草を放り込む。

「これがいちばん、早えんだ」

　と言って、ズタ袋からパンを４個出して、そのまま鍋に放り込んだ。

　そこらへんでむしった草。そのままじゃとても食べられない木材のような固いパン。

　それを放り込んだだけの鍋料理。

　まさに男の野営料理だ。

　ガスコスは腰から革水筒を取り出し栓を抜いて、ゴクゴクとあおった。

「くぁ～～うめぇ。やっぱこういうとこで呑むエールは最高だぜぇ」

　そのまま、栓を抜いた革水筒を、鍋の上に持っていき、トロトロとエールを垂らす。

　いつの間にか陽は完全に落ちていて、あたりは真っ暗だった。

　空は、満天の星空。

　オレも、革水筒を取り、星空を見ながらエールを喉に流し込んだ。

　最高だった。

　バーで飲んだ、８００円のジントニックとは比べようもない。

　オレは今、宇宙を肴に酒を飲んでいた。

　鍋のパンは、まもなくグズグズになった。

　スプーンの代わりにガスコスは剣で。

　オレは斧でそれをすくって、冷ましながら口に運んだ。

　不味い。

　泥水で薄めた青汁のような風味。

　そこにパンを混ぜた泥臭いスープ。

　青臭さがパンに染み込み、噛めば噛むほど不味い。

　泥の味が青臭さを誤魔化す隠し味になっている。

　しかし、それを無理やり流し込むエールが、本当に美味い。

　そのまましばらく、ガスコスと酒を酌み交わした。

　不味い鍋が空になると「おれぁ寝るわ」

　といって、ガスコスは、草地に横になった。

「いいか、ソウジ。焚火の火は絶対に絶やすな。なんでかわかるか？」

「……寒いからか？」

「それも大事だか、違う。

　焚火はオレ達の守護神だ。

　消えたら、オオカミの群れに喰われて死ぬと思え。

　適当に時間が来たら起こせ。交代で寝るぞ」

　言い残すと、ガスコスはマントにくるまって寝てしまった。

　そのまま１分も経たずに、いびきをたてていた。

　やがて星空を台無しする特大のいびきをたて始めるガスコス。

　草の上で寝るホームレスのようなこの男から、この世界のプロの生き様を見せつけられていた。

　それからしばらく、何も考えず星を眺めていたが、焚火の灯りが届く範囲で薪木を拾いに立ち上がった。

　範囲は精々２０～３０メートル。

　オレがその異変に気が付いたのは偶然だった。

　相手にとっても偶然だろう。

　足音だ。

　それは１回。風が止んだほんの一瞬。

　葦の茂みに固まって落ちていたのであろう２～３個の石。

　その擦れる音が、すぐ近くの葦の中から、オレの耳に届いた。

　近くになにかが居る。

　わざわざ足音を消し、葦を静かに揺らして近づく何か。

　手斧は腰に差してある。

　ガスコスを起こそうかとも思ったが、オレは気付かぬふりをして薪木を集めた。

　獣か、あるいは人間か。