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3.3.03 - 灯巫子

　ガスコスと２人で森の道を行く。

　陽は真ん中を通り過ぎて徐々に下がり始めている。

　川の流れる音が聞こえ始めたところで道が二股に別れていた。

　ガスコスが、右の道を進む。

　水の音が徐々に大きくなり、やがて川が見えてきた。

「灯巫子川（あかりみこがわ）だ」

　ガスコスがつぶやいた。

「この川にはな、灯巫子が現れる。おれぁ見たことねぇけどな」

「あかりみこ？」

「羽の生えた人間みてぇな小さな生き物らしい」

「ああ……あれか」

　オレは、１回目と２回目のログインで見ている。

「なんだ、ソウジ、見たことあんのか？」

「あれは、そんなに珍しいのか？」

「臆病だから、すぐに逃げちまうんだ。

　あまりにも臆病なんで、灯巫子が飛んでる場所は、森が近くても安全な場所だって言われてる。

　小さな子供の前には、マレに出てくるらしい。

　夜中に迷子になった子供が、灯巫子のおかげで助かった……

　なぁんてハナシがけっこうあるんだぜ」

「捕まえようとしたが逃げられた、たしかにあれは臆病だ」

「バチ当たりなヤロウだなぁおめぇは。

　このあたりじゃ、神様の子供って言われてんだぞ」

　あれは、妖精じゃなくて、「あかりみこ」と言うのか。

「うちの長女も、４年くらい前かなぁ。

　灯巫子を見たって大騒ぎしてたことがある。

　本当かどうかはしらねぇけどな」

　オレ達はそのまま、灯巫子川に出て、上流に向かって歩き始めた。

　ここを歩くのは、２度目だ。

　対岸は森。ひと晩すごした中州も見え、やがて、そこも通り過ぎた。

　ガスコスの先導で、さらに上流へ向かって川沿いを歩く。

「お、ソウジ、あそこ、見てみろ」

　ガスコスが指さした方向を見る。

「おまえが、おれにぶっ殺された場所だ。ダッハハハハ」

　カウント２３の時に、ガスコスに殺された場所の近くを歩いていた。

　この川は、最初にログインした平原へと近づく道でもある。

　記憶圧縮の影響だろう。

　ログアウトするとニフィル・ロードの記憶は圧縮される。

　まだ幾日も経っていないのに、ずいぶん前のことに感じる。

　オレ達は川沿いを歩き続け、陽もだいぶ傾いてきていた。

　もうあとわずかで、夕方に差し掛かろうとしている。

「このまま川沿いを上って、途中で野営だ。

　このペースなら明日の昼には間違いなくカタセ村に着くぜ」

　言いながら、ガスコスは、ときどき川沿いに生えている草をむしり始めた。

「これか？　今晩の野菜だ。おまえも見つけたらむしれ」

　オレから見たら、全部同じ草だった。

　見分けがつくわけないだろうが。

「これなら、すぐわかるだろ？」

　と、ガスコスが指を差す。

　それは、タンポポだった。

「喰えるのかよこれ」

「おう。くえるぞ。味はどの草もだいたい同じだけどな。量の問題だ。だからむしれ」

　オレはそろそろ限界だった。

　マントの匂いには慣れ始めたが、その重みがじわじわと自己主張を始めている。

　革水筒の重さも、尋常ではない。

　おまけに、始めは、尻の弾力で感じなかったが、

　プラスチックのような固さの革水筒が何度も皮膚にあたるうちに、チクチクと痛みを感じるようになっていた。

　重さと痛み、マントの悪臭。

　最初の頃のように、呑まず食わずで歩いた方が楽なんじゃないかと思うほどだ。

「あのあたりで野営するか」

　見ると、葦の切れ間があり、草地になっていた。

　やっと休めるのか。

　草地につくと、ガスコスは「薪を集めてくる」といって、離れていった。

　オレは、鍋に水を汲んでおけと言われたので、川の水を鍋に汲む。

　灯巫子は居ないかと、川辺を見渡したが、見つけられなかった。

　対岸には、鬱蒼とした森が広がっている。

　陽は落ちかけ、夕方になっていた。

　鍋に水を汲んで、戻る。

　適当な所に腰を下ろして、腰の革水筒を手に取った。

　キャップはやたら固い。抜き取ると、円錐の形をした固い木のキャップだった。

　中は、琥珀色の液体。

　エールだ。

　アルコール度数は低く、不味くはないが、キレもコクもない、パンの味がする安物の濁り酒だった。

　左手を叩いて、ログインデバイスを出した。

　『 World Count 24 / CONNECTED / ELAPSED 00:05 』

　現実世界の経過時間は５分。

　ニフィル・ロードでは、7～８時間。

　ログインしたのが朝８時くらいだとしたら、今は１６時半くらいだろうか。

「おら、ソウジ。ったく、おめぇは、ほんとなんにも知らねぇなぁ」

　小枝や流木を抱えたガスコスが戻ってきた。

　それを地面にぶちまけたガスコスが、ハンドボールの大きさの丸を手で作った。

「川辺に行って、こんくらいの大きさの石ころ拾ってこい」

　石炉の石か。

　オレは、川を往復して石ころを集めた。

　石炉ができあがると、ガスコスが真ん中に、平らな面を上にした石を１つ置き、その周囲に拾ってきた枝や流木を積み上げる。

「火打石だせ」

　ガスコスに言われて、革のポーチから、火口と火打石を出した。

「良く見ておけよ」

　火口は、カリカリに乾いたキノコだった。

　ガスコスは、吊り下げていた剣と火打石で器用に火花を散らし、乾いたキノコに引火させた。

　近くで拾った枯れた草と火口のキノコを使い、息を吹きかけながら枝に引火させる。

　やがて流木から煙がでると、石炉が焚火となっていた。

　見ておけと言われたが、とても真似できそうにない芸当だった。

　それから中央の平らな石に水の入った鍋を置く。

　鍋の中に途中で拾い集めた草を放り込む。

「これがいちばん、早えんだ」

　と言って、ズタ袋からパンを４個出して、そのまま鍋に放り込んだ。最後に少しエールをたらし完成らしい。

　そこらへんでむしった草。そのままじゃとても食べられない木材のような固いパン。

　それを放り込んだだけの鍋料理。

　まさに男の野営料理だ。

　ガスコスは腰から革水筒を取り出し栓を抜いて、ゴクゴクとあおった。

「くぁ～～うめぇ。やっぱこういうとこで呑むエールは最高だぜぇ」

　いつの間にか陽は完全に落ちていて、あたりは真っ暗だった。

　空は、満天の星空。

　オレも、革水筒を取り、星空を見ながらエールを喉に流し込んだ。

　最高だった。

　バーで飲んだ、８００円のジントニックとは比べようもない。

　今、オレは、宇宙を肴に酒を飲んでいた。

　鍋のパンは、まもなくグズグズになった。

　スプーンの代わりにガスコスは剣で。

　オレは斧でそれをすくって、冷ましながら口に運んだ。

　不味い。

　泥水で薄めた青汁のような風味。

　そこにパンを混ぜた泥臭いスープ。

　青臭さがパンに染み込み、噛めば噛むほど不味い。

　泥の味が青臭さを誤魔化す隠し味になっている。

　しかし、それを流し込むエールが、本当に美味い。

　それから、３０分くらいだろうか。

　ガスコスと酒を酌み交わし、不味い鍋も空になると、

「おれぁ寝るわ」

　といって、ガスコスは、草地に横になった。

「いいか、ソウジ。焚火の火は絶対に絶やすな。なんでかわかるか？」

「……寒いからか？」

「それも大事だか、違う。

　焚火はオレ達の守護神だ。

　消えたら、オオカミの群れに喰われて死ぬと思え。

　適当に時間が来たら起こせ。

　交代で寝るぞ」

　言い残すと、ガスコスはマントにくるまれて寝てしまった。

　そのまま１分も立たずに、いびきをたてていた。

　やがて星空を台無しする特大のいびきをたて始めるガスコス。

　草の上で寝るホームレスのようなこの男から、この世界のプロの生き様を見せつけられていた。

　それからしばらく、何も考えず星を眺めていたが、焚火の灯りが届く範囲で薪木を拾いに立ち上がった。

　その範囲は精々２０～３０メートル程度だ。

　オレがその異変に気が付いたのは偶然だった。

　相手にとっても偶然だろう。

　足音だ。

　それは１回。風が止んだほんの一瞬。

　葦の茂みに固まって落ちていたのであろう２～３個の石。

　その擦れる音が、すぐ近くの葦の中から、オレの耳に届いた。

　近くになにかが居る。

　わざわざ足音を消し、葦を静かに揺らして近づく何か。

　手斧は腰に差してある。

　ガスコスを起こそうかとも思ったが、オレは気付かぬふりをして薪木を集めた。

　獣か、あるいは人間か。