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3.2.02

　救急車が到着するまでの間、オレ達は未希の傍で待った。

　母は、なぜ未希が部屋にいるのか聞きたかっただろうが、それよりも、未希の眠りの深さのほうが異様だった。

　遠くから、サイレンの音が近づき、夕方の住宅街に鳴り響く。

　救急隊が到着し、未希の様子を伺い肩を揺する。

　未希が目覚める様子は無い。

　救急隊員は未希をストレッチャーに乗せ、救急車に運んだ。

　事情の説明もままならない母親だったが、未希に付き添い、救急車に乗って病院へ行ってしまった。

　残ったオレは、家のカギを預かり、戸締りをしておく。

　父親とは顔を会わせたくないので、玄関のドアを閉めて、カギはこのまま持ち帰ることにした。

　次に家に戻るのは、父親か、あるいは２人揃ってだろう。カギは持っているはずだ。

　ログインデバイスは、２台ともオレが預かることにした。

　未希は戻ってきたが、未希のデバイスはというと、

　『 World Count 24 / Login Error 』

　いまだにエラーのままなのだ。

　未希は戻ったが、まだ救出は終わっていないということだろうか。

　状況を整理したい。

　オレは、まゆを伴って、近くのファミレスに入ることにした。

　注文を取りに来た店員に、コーヒーとサーロインステーキを注文する。

　よく考えたら、朝からコーヒー１杯しか口にしていなかった。

　腹が減っていた。

　ニフィル・ロードではクマ肉を喰ったが、腹には残らず、臭い肉を喰ったという記憶しか残っていない。

　まゆにも好きに注文しろと伝えると、あれこれと注文している。

「あ、デザートも一緒に」

　まゆが付け加えると、店員は去っていった。

　実はもう、財布にあまりカネが入っていないのだが、ここは裏社会人としての矜持だ。

　しばらく２人は押し黙っていた。

　まゆはノートパソコンを取り出し、カチカチとなにかを始めている。

　タバコを吸おうと思ったが、店内は禁煙だろうな。

　通りかかった店員に、喫煙できるか尋ねると、喫煙ブースがあちらに、と指さした。

　夕食どきだと思うが、店内は、さほど混雑していない。

　家族連れや、カップルがちらほらと、広々とした店内でまばらに食事をしている。

　タバコを吸いに行く前に、まゆに質問をする。

　デバイスに関する会話は、あまり大っぴらにするべきではないだろうが…

　しかし、まゆは声が小さすぎて、真正面にいるオレでも、注視しないと聞き逃すほどだ。

　問題は無いだろう。

　まず最初に、

「未希が帰ってきたのは何故だ？」

　と、まゆに尋ねる。

「たぶんだけど……これから先の未来で助ける……かもしれない」

「どういうことだ？」

「ニフィル・ロードでは……時間軸の強制同期が働く。

　みきさんがカウント２４を開始した時刻と、

　……ソウジが、カウント２４で開始した時刻は、ニフィル・ロードでは同じ時刻」

　また、わかりにくい話になってきたが、まゆがさらに続けた。

「中でのデバイスの話だけど……みきさんのデバイスは……エラーのままで４３時間だった？」

「そうだ。あいつは６カ月閉じ込められていた」

「つまり、……ソウジが、みきさんを助けるのにも、それだけの時間がかかる……はず」

　解らない……

　しばらく考えたが、オレのアタマでは、そのからくりが理解できない……

　できないが、理解できた範囲で、話を進める。

「未希は帰ってきているのに、未希の救出を続けろということか？」

「うん……でも、みきさんが話せるようになったら……何処で、だれに助けられたかを聞ける」

　まゆの説明を、頭の中でかみ砕く。

　未希を助けるのはオレ達にとっては、未来の話で……

　それがオレだというのであれば、オレは、またあの世界へ行くことになる。

　そしてオレは、事前に未希から聞かされる「助けられた場所」へ向かえばいい。

　だとしたら、あても無く彷徨うよりは、はるかに効率はいい。

　そこでふと、疑問が湧く。

「もし、未希の救出に失敗したらどうなるんだ？」

　店員が、チョコレートケーキと、グラタン、それとクリームソーダとコーヒーをお盆にのせてきた。

「あ……わたしです……」

　と、まゆが言うと、店員はそれらを全て、まゆの前に広げた。

　まゆが、グラタンにスプーンを差し込む前に、答えた。

「……それはわからない……けれども……やるべきことは単純」

　自分のじゃないと気づいたのか、ズルズルとコーヒーカップをオレの前に押し出す。

「みきさんを……ぜったいに助ける……それだけ」

　言い終わると、スプーンに乗せたグラタンに息を吹きかけて、冷ましている。

　匂いがオレの鼻から胃の中へと侵入し、空っぽの胃を引っかき回していた。

　……おれのステーキはまだか。

「……ちょっと、タバコ吸ってくる」

　オレは席を立ち、喫煙用ブースへ向かう。

　思えば、今日は、ほとんどタバコを吸っていなかった。

　このまま禁煙するのも悪くないな……

　などと思いながら、喫煙ブースのドアを開けた。

　タバコを取り出し、火を付ける。

　煙を吐きながら、これからどうすべきかを考えた。

　眠り姫のようだった未希の顔を思い出す。

　母親にはどう説明しようか。

　やめよう。

　ガラじゃない。

　まずは、ステーキを喰おう。