妹を探しに行っただけ──『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

３章 大罪人ルート

4.3.10

　ミラーに案内されて辿り着いたのは、前哨基地のほぼ中心。

　昨日まで、ここに本部と呼ばれる木造のバラックが建っていた。

　が……今は焼け落ちた瓦礫の山だった。

　その周辺に何人かの男達が集まっている。

　この基地の責任者であるウィリアム。

　遠征隊のリーダーのアーネストと他３名。

　他にも数人、見知った男が混じっているが、名前は知らない。

　「適当に座ってくれ」と言われたが、足元は黒く湿った泥の地面。

　見渡すと、どこかの人体の残骸ではないかと思えるような破片が、あちこちに転がっている。

　匂いがしないので、なんとも思わないが、その地面に座る気にはなれない。

　ミラーやハートリー、他の何人かの男達は、その地面に平然と座った。

　アタマのネジの絞め方が、オレとは違う。

　ついこの間まで、現実世界の戦場で殺し合いをして生き延びたというミラーの話。

　それが本当なのかもしれない、と思わせる姿だった。

　話を始めたのは、ウィリアム。

「この基地を、軍事拠点化する」

　これまで、軍の本営はエレメント・ノードの全方位に、エレメント・コアを探るための調査チームを送り、前哨基地を建設したらしい。

　ここの前哨基地も、その数多くある前哨基地の１つだという。

　今回の調査遠征で、この前哨基地がエレメント・コアに最も近い拠点ということになった。

　よって今後は、他の前哨基地はすべて放棄し、人員も資源も、この１ヶ所に集中させる。

　そういう話だった。

　数週間以内に、数百名の守備隊が常駐できるだけの設備を整える。

　この基地が、エレメント・コアを突破するための軍事拠点になるということだ。

　そして、数千規模のプレイヤー軍の補給が賄えるだけの規模に拡張すると言った。

　ストームは目を輝かせて、その話を聞いていた。

　規模が大きすぎて、オレにはまるでピンとこない話だった。

　ウィリアムは、その為に、今すべきことを続けた。

「この基地の現状を知っているのは、

　昨夜の襲撃を生き残った２０人足らずと、

　アーネスト達だけだ。

　まずは、この事実を軍の本営に知らせる必要がある」

　言いながら、ウイリアムはアーネストに顔を向けた。

「本営への連絡は、アーネストとウェストン、他２名に行ってもらう」

　オレには、横柄な態度と冷たい視線しか向けてこないアーネストが、やけに神妙な顔をして、その指示を聞いている。

　アーネストだけではない。

　ゲームの世界だか、子供の遊びの延長だかには、とても見えない光景だった。

　どの男の目も鋭く真剣だ。

　どこかの軍隊の軍議。映画で見たような光景。

　ウィリアムも、現実世界では軍の関係者なのだろうか。

　ウィリアムは続けた。

「ストームとその仲間の３名も、アーネストと共に、本部へ戻れ」

　オレ達の事か。

　まぁ、実際、ここには長く居たくない。

　ストームの顔を見て頷く。ストームもオレの顔を見返して頷いた。

　本部がどこにあるのか知らないが、噴水広場の街の何処かだろう。

　あの場所へ戻れるなら、都合がいいし、それでいい。

　それを聞いたストームが、軍議に口を挟んだ。

「戻るのはいいけど、オオカミの群れはどうするの？」

　信じられない。

　ネクラで、人見知りのストームが、この世界では対人関係でも別人。

　オレ達のパーティーリーダーとして、相応しい威厳を漂わせている。

「基地の匂いを消したのは、君たちの仲間か？」

　アーネストが、ストームに質問した。

「そうだけど……？」

「出発前に、人間の匂いを消すことはできるか？　それができれば、オオカミの脅威はかなり軽減できる」

「できると思うけど。それで完全に襲われなくなるとは思えない」

　ストームの問いに、ミラーが答えた。

「まぁ、ムリだろうな。

　オオカミは、匂いだけじゃねぇ。

　音と振動で得物を探す。

　俺の地元じゃ、魂の動きを感じ取るとも言われてる」

「それでもだ。

　私達は急いで戻り、報告する必要がある。

　なにもせずに、オオカミの縄張りを抜けるよりは良い。それだけの話だ」

　アーネストが、命令するでも、頼みこむでもなく、無表情のままそう言った。

　オレはふと……

　母オオカミに牙を剥けられた時のことを思い出した。

　オレと未希、リュウジの３人しか居なかった。

　ストームもアーネストも、知らない事だ。

　あの時は「匂い」以前に、未希は魔法でオオカミの敵対心を霧散させてしまった。

　未希の魔法があれば、オオカミの群れに襲われることなく、抜けられるかもしれない。

　まぁしかし、できるかどうかは、未希に尋ねてから決めよう。

「一度、未希に話そう」

「うん」

　オレ達に必要な話は、それで終わった。

　噴水広場への出発は、明日の早朝に決まる。

　あとは、守備隊の補充に必要な人数とか、初期に必要な資材とか、オレ達には興味の無い話ばかりだった。

　アーネストは、一刻も早く本部へと戻りたいようだ。

　再び、同様の規模のウィルコープスに襲撃されたら、この前哨基地は持ちこたえられないだろう。

　そうなる前に、本部に状況を伝え、補充の守備隊と、基地増築要員の編成をしなくてはならない。

　それが無くては、何も始まらない。

　まぁ……

　基地のことや、政治の話はどうでもいい。

　オレ達はこれからどうするんだろうか。

　まずは、噴水広場へ戻る。

　思えば、「この世界での経験を積む」という目的の遠征参加だった。

　ずいぶん長い旅だったが、戻ることができれば、ようやく一区切りつけそうだ。

　無事に戻れれば……だが。