165/168

4.3.08

　昼を過ぎた頃。

　野菜や豆、干し肉で調理されたスープが配られる。

　以前はカネを取られたが、かき集められた食材が無償開放された。

　それを、未希とソフィアが人数分を調理した。

　食糧もかなり焼失してしまったが、それが必要な人数も減った。

　全員が、数日は食べていける程度は残っている。

　オレ達は、未希とストーム、それとソフィアを交えて、一緒に食べた。

　味も匂いも無く、水気と具材の食感があるだけのスープだった。

　未希の匂い消しの魔法効果は、夜中まで続くのではないかとストームが言った。

　匂いの無い食事は、エサを食べさせられているかのような感覚だ。

　しかし、あちこちで燃やされている物がなんなのかを考えると、その匂いを嗅がずに済むほうがよほどマシだろう。

　食事をしながら、オレは、ウィルコープスから剥いで山積みになっている戦利品の分配のことを３人に話した。

「私も、ナイフは持ち歩いてるわ。ミキもストームも、護身用に持っておいたほうがいいわよ」

　ソフィアが、腰から刃渡り２０センチ近い刃物を抜いて見せる。

　サバイバルナイフのように頑丈そうな片刃のナイフ。

　乱戦の最中でも、そのナイフをウィルコープスに突き刺していた。

「みきも、小さいナイフなら持ってるよ」

　と言って、腰から、刃の薄いキッチンナイフのようなものを取り出した。

　食事を用意するのに使うナイフだ。

　ストームが、それとソフィアのナイフを見比べながら呟く。

「持っていても、人を斬ったり刺したりなんてできるかな……」

　ここは現実世界ではない。

　だが、襲ってくるウィルコープスも、プレイヤーも。

　見た目だけでなく、感触、匂い、すべてが実物となんら変わりが無い。

　そんな対象に、刃物を向け、傷を負わせる。

　持っていたとしても、それが出来るかどうかは、別の話だ。

　オレも最初、躊躇した。

　動物に対してはなにも感じなかった。

　しかし、人間の形をした相手に刃物を向け、傷を負わせるに至る決意は、まるで違う。

　ここは仮想世界。

　殺しても、殺されても、そいつが本当に死ぬわけじゃない。

　殺す体験、殺される体験。

　それを疑似体験し、記憶に刻まれるだけ。

　その記憶も、ログアウトすれば１００倍に圧縮される。

　そう理解していたとしても、それが実際にできるのか。

　ましてや、２人は、平和な日本に住む、ただの高校生だ。

　リアルな殺し合いの体験なんて、どう考えても不要だ。

　まぁ……

　オレが考えてもしょうがない。

　そんな野蛮なこと、ヤメロとか、するなとか。

　オレがどうこう言うことでもない。

　２人が選択し、決断し、行動すればいい。

　いつだったか、ガスコスの言葉を思い出した。

　殺さなきゃ、殺される。

　運よく生き残ったとしても、近くの誰かが代わりに斬り刻まれる。

　たとえば、オレがそれに気が付いたときは、ガスコスが瀕死の重傷を負っていた。

　自分の手を汚さなきゃ、何も得られない。誰も救えない。

　ここは、そういう世界だ。

　だからオレは、言った。

「この世界で、何かを成し遂げたいなら、武器は身に着けておけ」

「うん……」

　暫く時間を置いてから、２人がそう返事をした。

　そのまま、俯いて黙り込んでしまった。

「……ねぇ、それより２人とも、私に会いたくない？」

　ソフィアが話題を変えた。

　ストームが顔を上げる。

「え？　それってリアルで？」

「そうよ、今度、旅行で日本に行くから。時間が合えば会いましょう。クリスも一緒のはずよ」

「すごい！　いつ？　いつ来るの？」

「えーと……いつ……だったかしら……」

「え？　なにそれ？　覚えてないの？」

「夏のすごく暑い日。スカイツリーっていう高いタワーに観光に行くわ」

「みきさん、行こう、スカイツリー」

「うん、みきも行ってみたいし、ソフィアに会いたい」

　ソフィアは不思議な女性だ。

　良い言い方をすれば神秘的。

　オレに言わせれば、やはり信用できない。

　ソフィアが、眼球を泳がせながら、未希達の質問に答えている。

　これから行くのではなく、見てきたことを話すように。

　まぁいい。ソフィアは仲間。

　未希とストームは、そう結論付けた。

　それでも、現実世界で会うというのは少し、いや、かなり心配だ。

　本当に会うつもりなら、オレもついて行こう。

　３人の話に耳を傾けながら、基地を見渡す。

　時間は、昼を過ぎて、午後に入っていた。

　ウィルコープスの焼却も、８割は終わっている。

　それが終わったら何を手伝うのだろうかと考えた。

　ふと、離れたところ。

　ミラーがこちらに向かって歩いているのに気が付いた。

　アーネストが戻ったのは早朝。

　もう６時間経ったのか。

　ミラーも、オレの視線に気が付いたのか、足を止めて、右手を上げる。

　手の甲をこちらに向けて、その腕を何度か小さく振った。

　来てくれと合図しているのだろう。

　オレは立ち上がった。

「アーネスト達が、ログインしたようだ」

　話が盛り上がっている３人にそう告げる。

　すぐにストームも立ち上がる。

「これからどうするか、決めたい。行こう」

　未希と、ソフィアも立ち上がり、両手でお尻の砂を払っている。

「みきは、ボウル洗ってから行く」

「あ、じゃあ私も手伝うわ」

「ごめん、お願い」

　未希とソフィアを残して、オレとストームの２人で、ミラーの方へと歩き出した。

　さて。

　話の続きを、しにいこう。