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3.1.05

　気が付くと、オレはベッドに、うつ伏せで寝ていた。

　ずっとこの体制だったのか。

　カラダを起こそうとすると、胸から肩にかけての節々が酷く痛い。

　だが最も痛むのは、右の尻だ。

　よりによって、尻をケガするとは。

　我ながら惨めだ。

　痛みを我慢して、体を起こす。

　ベッドは木枠に、藁を敷いただけの粗末なものだった。

　部屋に床板はなく、平らにならされた地面がむき出しになっている。

　簡単に言うなら、これは原住民のボロ小屋だ。

　窓がひとつあるが、ガラスは付いておらず、木の板が外側で風になびく、ただの窓枠だった。

　オレは、ゆっくりと体を起こし、ベッドから立ち上がる。

　枝を組み合わせただけの戸があったので、それを押して部屋を出た。

　そこには、木製のテーブルと椅子。奥にかまどのようなものが並び、その傍らには、キャベツや人参が無造作に詰め込まれた籠が、いくつか並んでいた。

「あ、おきた。おきたよー！」

　歳は、１２～３といったところか。

　ところどころが灰色に黒ずんだワンピースを来た少女が、オレを見て外に駆け出していった。

　それにしても、この匂いはなんだろうか。

　掃除してない犬小屋のような匂い。

　匂いから逃れようと、少女が駆けていったドアに向かい、小屋の外に出た。

　今は、お昼の少し前くらいだろうか。

　陽差しが照り付けている。

　出入口の周辺には、丸太やら、斧やら、クワやら。

　様々な道具がごちゃごちゃと置かれていた。

　その先は、広場を挟んで、複数の似たような木造の小屋が立ち並んでいた。

「起きたか。ちょっとまってろ、いま飯もってきてやる」

　と、声を掛けてきたのは、昨日の男だ。

　たしか、ルボンスだったか。

「もう、もってきとるよ。ホレ」

　どこから出てきたのか、いつの間にかオレの背後に、老婆が居た。

　この老婆はガロムだ。

　手にしているのは底の浅いボウル。

　中身はスープか。いやシチューだろうか。

　そして、匂いの元は……どうやらコイツだ。間違いない。

　思えば、ここに来てからまだなにも食べていない。

　匂いはともかく、食べよう。

　オレはガロムから、ボウルを受け取り、近くの丸太に腰をおろした。

「ほれ。これも」

　と、木でできたスプーンを受け取る。

「あんたの手柄だ。おかわりも山ほどあるから、好きなだけ喰え」

　つまりこれは、クマ肉のシチュー。

　その他の具はキャベツと玉ねぎ、それとよくわからないキノコ。

　シチューのベースは、豆だな。

　仄かなハーブの香りもある。

　しかし臭みはまったく抜けていない。

　肉を口に含むと、オレの口の中は、掃除したことのない犬小屋になった。

　だが、美味かった。

　空腹は、最高のスパイスとは、まさにこのことだ。

「口に合うようで、よかったよ」

　などと、ガロムが言う。

　いや、悪いが、現代人のオレには、まったく合っていない。

　死ぬほど腹が減っていただけだ。

　今なら、ドッグフードだってもりもり喰える自信がある。

「で、あんたはどこから来たんだい？」

　どこから……

　なんと答えればいいんだ。

　異世界から？

　いや、むしろここが異世界だろうが。

　質問には答えず、逆にオレから質問を返す。

「ガロム。ここはどこだ？」

「ここは、ウガーラ村。昔は盗賊の根城でね。

　２０年くらい前に、その盗賊が野獣の群れに襲われて壊滅してね。

　で、気が付いたら村になってたよ」

　ふーん。

　「ごっそさん」と言って、ボウルをガロムに手渡した。

　今何時だ。と、オレは手を叩いて、デバイスを出す。

　『 ELAPSED 00:31 』

　え……

　もう、オレのアタマじゃ、咄嗟に計算できないが、

　どうやら、オレはこの小屋で１日以上寝ていたらしい。

　まぁ、あれだけの怪我だ。

　ガロム達のおかげだろうか。

　病院にも行かずに、よくここまで回復したと思う。

　横で、からんと、ガロムがボウルを落としていた。

「ん？　どうした？」

　ガロムが、オレの顔を見て口を開け、ポカンとしている。

　もしかして、ログインデバイスを見られるのはマズかったか……？

「あんた……わたしびと様……？」

「え？」

　呆けてるガロムが落としたボウルを拾い上げる。

　すると、こんどは、離れたところから別の男の声がした。

「かあちゃん、その男か！　クマ殺ったってのは！」

　男が近づいてくる、

　その男は、酷く汚れた白っぽい肌着に、毛皮のベストを羽織っていた。

　口も顎も全てを覆う、白髪混じりの髭が、無作法に伸びている。

　髭でよくわからないが、声や目元の感じから、５０代だろうか。

「おう、あんたが、うちのかあちゃん助けてくれたんだってな。礼を言うぜ」

　男とオレが、目を合わせると、男が続ける。

「ん？　あれ？　おめぇ……どっかで会ったか……？」

　男が腰に吊り下げている両刃の西洋剣に目がとまる。

　刃こぼれが目立つボロボロの剣。

　拾ったのか……

　あるいは、使い込んでいるのか……

　この剣は……見たことが……

　オレを殺った男。

　この男は似ている。

　だが、こんな年寄りじゃなかった。

　オレを殺したあの男は、声の感じでは、まだ２０代だったように思うし、髭は黒かった。

　だが、似ている。

　あの時オレを殺した男に。

「わたしびと様！！」

　混乱しているところへ、今度はガロム。

　なぜだかわからないが、両目に涙をため、ボウルも受け取らず、オレの腕を掴んでいた。

「ちょっとまて……まずおまえだ。なんつったか……えーと」

　記憶を探り、思い出す。

「デンゴラバ？　だったか？」

　オレが殺される前に、最後に聞こえた言葉。

　それを聞いた、男の目の色が変わった。

「テメェ……なにもんだ……」

「それは、オレも聞きたいんだけどな」

「テメェあの時の……？いや、まさかな……」

「とうちゃーん、ハーブもらってきたよー」

　オレたちが睨み合っていると今度は、さっきの少女だった。

　少女が、男に駆け寄って来る。

「お、おう。さんきゅー」

　男の眼光が、父親の目に変わってしまった。

　ああもう……

　いったいどうなっている。

　どこから整理したらいいんだ。