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4.2.39

　誰かが、オレの肩を揺すっている。

　未希の匂い。

　それと、無臭の誰か。

　目を開けると、真正面に未希。

　左側から肩を揺すっていたのはストーム。

　意識が朦朧とする。

　なんだ……

　何してたんだっけ。

　それより、あちこちが痛む。

　特に左手。

　未希が、革水筒をオレの口に寄せる。

　ああ……水だ……

　少し、舌を湿らせる。

　鉄の味が薄まる。　

　血が滲む水。ほんの少し喉に通す。

　その横で、ストームが何か喋っている。

「……総司、話は聞いてる。ログアウトして。あとは、私たちが朝まで見てるから。大丈夫だよ」

「ああ、そうか……２人とも無事か」

「……いいから、血を流し過ぎてる。今すぐログアウトさせるから」

　喋っているのは、ストームだけだ。

　未希は、何も言わない。

　ずいぶんと、不安そうな顔をしている。

　未希の頭に触れようと、左腕を持ち上げたが、左手は血塗れだった。

　こんな手で、未希に触れたくない。

　すぐに、左手から力を抜く。

　すると未希が、オレの右手を両手で掴む。

　未希の手のひらの温かい感触。

　少し髪が短い。

　顔の色つやも良さそうだ。

　ログアウトを経て、健康なカラダに戻っている。

　未希の手が血で汚れた。オレの腕についていた血だろう。

「汚れるぞ、触るな」

　オレの忠告を無視して、ストームが、指の欠けた左手を持ち上げる。

　ストームの膝の上に、血が滴り落ちている。

　未希が、オレの右手を掴んだまま、ストームが支える左手に寄せる。

　トントントンと、３回叩く。

　血塗れの左手に、ログインデバイスが出現した。

　『 ELAPSED 02:33 』

「おにいちゃん、人差し指だして」

　言われるままに、左手の人差し指に力を籠めて、少し浮かせる。

　意識が薄れていく。

　目を開けているのに、未希の顔が霞んでいく。

　血が足りない……

　未希がオレの右手を掴んで動かしているようだ。

　ストームは、左手を押さえている。

　そのまま、オレは……光に包まれた。

　７月１０日、土曜日、１２時３８分。

　オレは畳の上に座っていた。

　蒸し暑い、アパートの部屋の中。

　窓は閉め切っている。

　それにしても暑い。

　大して水分を摂っているわけでもないのに、汗が滲む。

　部屋の中は、４０℃以上あるのではないだろうか。

　左手。

　動かしたら、ログインデバイスが畳に転がった。

　なんともない。指は全部ついている。

　記憶の中だけの痛みが、違和感だけを残している。

　顎に触れてみる。

　ヒゲも生えていない。

　カラダの匂いを嗅ぐ。

　汗臭い。

　喉の渇きはあるが、ただ蒸し暑いだけの渇き。

　血を流しすぎた渇きではない。

　ここはアパートのオレの部屋。

　安全だ。命の危険は無い。

　ポケットからスマホを抜く。

　メッセージの受信履歴。

『反省会するから。午後からファミレスに集合』

　まゆ（ストーム）だ。

　受信したのは、１分前。

　前哨基地での壮絶な戦闘。

　あれが、たったの１分。

　馬鹿らしくなってくる。

　メッセージは、もう１件。

　仕事の依頼。

『大室宮市

　携帯電話を回収

　回収後、Ａ４で郵送

　座標　40'31.1"N / 52'28.2"E

　１５日までに、回収、郵送すること』

　スマホで、大室宮市の場所を調べる。

　大室ヶ岳のふもとにある小さな町だ。

　かなり遠い。

　ルートを調べたら、新幹線を使っても片道３時間。

　座標の場所は、県道から逸れた森の中だった。

　拡大すると、近くに神社や、蕎麦屋が記されている。

　しかし、座標は森の中……か。

　そんな所に携帯電話が？　なぜ？

　１日がかりの作業になりそうだ。

　こんな猛暑で森の中を歩くのか……行きたくない……

　いや、ここよりは涼しいかもしれない。

　まぁ行けと依頼されたら、行くしかない。

　日曜日はヤメよう。暑そうだ。

　月曜日にしよう……あんまり変わらないかもしれないが。

　とにかく……『月曜日に向かいます』　とだけ返信。

　しばらく待ったが、返事は無かった。

　アパートを出て、駅へと向かう。

　部屋の中も暑かったが、真昼の外も暑い。

　肌を焦がすような陽が降り注ぐ。

　少し風があるだけ外の方がマシかと思ったが、肌にあたるのはアスファルトで焼かれた熱風。

　外も大して変わらない。

　熱気が立ち昇る車道の上を、空車のタクシーが走ってくる。

　何も考えずに、そのタクシーを止めた。

　後部座席に座る。

　涼しくは無いが、暑くも無い。

　車内は、適正温度だった。

　行先のファミレスを告げ、タクシーが走り出す。

　汗だくのオレを見て、エアコンを少し強めてくれたようだ。

　涼しい。

　タクシーは、すぐに目的の場所に到着した。

　料金は二千円と少し。

　千円札を３枚渡し、釣りは受け取らずにタクシーを降りた。

　ファミレスは、かなり混んでいて、順番待ちの客が列を作っていた。

　列を無視して、店に入る。

　肌寒いくらいに涼しい。

　奥で、未希とストームの２人が向き合って座り、何かを飲んでいた。

　近づいてきた店員に、「待ち合わせだ」と告げて、２人が座る席へと向かった。

　オレに気が付いた未希が、右手を振っている。

　どっちに座ろうか悩んだが、未希の隣に腰かけた。

「あれから地獄だった」

「え？　なになに？」

　まゆ（ストーム）が、身を乗り出す。

「おまえたち２人は、壊滅しかけた基地にログインする。オレは死にかけてる。オレの腕を掴んでログアウトさせてくれ」

「えっ……なにがあったの？」

　店員が、注文を取りに来る。

　ドリンクバーの付いた日替わりランチを注文した。

　未希とストームは、ウィルコープスが襲撃に来る前にログアウトした。

　だから、まだあの惨状を知らない。

　３０時間後に２人がログインするニフィル・ロード。

　夥しい数の死体が転がる、地獄絵図だ。

　店員が立ち去ったあと、まずは、それを２人に説明した。