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4.2.37

　オレはテントに駆け込んだ。

　最初に目に入ったのは、うつ伏せで倒れていた２体のウィルコープスだった。

　１体は、小柄な女性のウィルコープス。

　もう１体は、やせ細った男性のウィルコープス。

　女性のウィルコープスの下に、もう１体。なにかある……

　死体をどけると、舌を床に垂れて事切れていたのは、母オオカミだった。

　小さな目は、見開いたまま。

　その眼球に光は無く、黒い瞳のまま。

　牙は、ウィルコープスの喉元に噛みついたままだ。

　口の中は、血に塗れている。

　シッポのあたりで、クゥクゥと泣き喚く子オオカミ。

　母オオカミのお尻に近づき、匂いを嗅ぎ続けている。

　遅れて駆け込んできたリュウジが、母オオカミの姿を見て動きを止める。

　サラシも、入れ墨も、血に塗れていた。

　自分の血なのか、返り血なのか見分けがつかない、赤い液体が、頬を伝って、顎からポタポタと落ちていた。

　最後にソフィアがテントの中へ。

「時間が無いわ。２人を抱えて、離れましょう」

　テントのあちこちから、焦げ臭い匂いが漂ってくる。

　ソフィアが、ストームを担ぎあげる。

　オレは剣を鞘に納め、未希を背負う。

　リュウジは、開きっぱなしの母オオカミの目蓋を塞ぐ。

　それから、泣きわめく子オオカミのリュウタを掴み上げた。

「シノゴノ言ってる暇ぁねぇ。オレが切り開く。ついてこい」

「どこへ向かう」

「さっきの光が上がった場所だ。あのあたりは救護所だ。ひとまずそこへ行ってみるぞ」

「分かった行こう」

　先にリュウジがテントを出る。

　次にソフィア。

　最後にオレ。

　ソフィアが、魔法を放つ。

　地面に残った灰、それと焼けただれたウィルコープスの煤。

　それが地面から舞い上がった。

　その灰は、燃え上がる複数体のウィルコープスの眼前に吹きつける。

「いくわよ……」

「ああ、急ごう」

　前方で、リュウジがウィルコープスを突き飛ばす。

　燃え盛るウィルコープスに衝突し、２体が地面に転がる。

「行くぜ、なんかあったら、大声出せ」

　リュウジを先頭に、野営地の中央へと向かう。

　オレ達もそれに続く。

　一度後ろを振り向く。

　すぐに追いかけてきそうなウィルコープスは居ない。

　灰を浴びて視力を失ったウィルコープスが、所かまわず、炎を撒き散らしていた。

　未だに、基地のあちこちで金属を打ち鳴らす音が響いている。

　まだ、少数のプレイヤーが、ウィルコープスと斬り合っているのだろう。

　リュウジが、途中で何体かのウィルコープスを突き飛ばす。

　とどめも刺さずに、先を急ぐ。

　白色の照明弾は、いつのまにか消えていたが、救護所テントの場所はすぐに分かった。

　リュウジの読み通り、白いテントの周囲を４～５人の男達が守っている。

　ウィリアムの姿もそこにある。

　妙だ。

　白いテントの周囲に、ウィルコープスの死体が無い。

　少し離れた地面に、扇状に転がっていた。

　あともう少しというところで、横の暗闇からウィルコープスが現れる。

「先に行け」

　右手に子オオカミを抱えたリュウジが、ウィルコープスを蹴り飛ばす。

　オレ達は、その後ろを抜けていく。

　ソフィアも、もう限界だ。

　覚束ない足を、不規則に前へ動かし、救護所テントの方へと向かう。

　２体のウィルコープスが左右から襲い掛かり、行く手を塞いだ。

　走り抜けられるか。

　ムリだ。２体とも、剣を振りかぶっている。

「ソフィア、止まれっ」

　ウィルコープスが、剣を降り抜いた。

　しかし、その刃は掠りもしなかった。

　ソフィアは躱そうとした。

　だが、つんのめって転んだ。

　ウィルコープスの刃は空を切り、ストームのカラダが地面に投げ出される。

　オレは、未希を背負ったまま、立ち止まる。

　未希を降ろして戦う。それしか無い。

　ところが、ウィルコープスがバランスを崩した。

　そのまま、ソフィアと同じようにうつ伏せに倒れ込んだ。

　後頭部に矢が刺さっている。

　弓を持っている者は居ない。

　魔法だろう。

　すぐに男が２人駆けてくる。

　独りは、ソフィアを抱え、もう一人がストームを抱き上げる。

「走れるか、急げ」

　リュウジはと、後ろを振り向く。

　ウィルコープスの後頭部に、足を何度も蹴り下ろしていた。

　男達に促され、オレ達は救護所テントの前まで辿り着いた。

　救護所テントを守護する男達が、半円に散り、ウィルコープスを斬り刻んでいる。

　どういうことだ？

　ウィルコープスは、この中に入れないのか？

　ウィリアムが、疑問に答えた。

「結界が張られているが、長くは持たない。動けるなら手伝ってくれ」

「ああ、わかった」

　オレは、救護所テントの中へ未希を降ろす。

　負傷者が４人。

　いずれも重傷のようだが、痛がるそぶりもなく、死んだように眠っている。

　ログアウト中か。

　そして、中央に、シャルマの姿があった。

　胡坐（あぐら）を組み、瞑想しているようだ。

　シャルマも、まるでログアウト中のように、動かない。

　呼吸すらしていないように見える。

　死んでいるようにしか見えない。

　いや、そんなわけは無いだろう。

　救護所の周囲に結界を張っているのは、おそらくシャルマだ。

　ソフィアと、ストームもテントの中に降ろされた。

　オレも未希を近くに降ろす。

　最後に、リュウジが入ってくると、未希の側に子オオカミを降ろす。

　テントの外に出る。

　オレ達が逃げて来た方角を見ると、火の手は、さらに広がっていた。

　サンダーソニアを抜き、結界の外側で足を止めているウィルコープスの首を掻き斬る。

　ウィルコープスは、入ってこれないが、血は入ってくるようだ。

　返り血をもろに浴びてしまった。

　左手が上手く使えない。力が入らない。

　なぜだと左手を見ると、中指と人差し指の第二関節から先が無かった。

　いつの間にか、失っていた。

　３本の指で握る剣のグリップから、血が滴り落ちている。

　手を丸ごと失わなくて良かった。

　ログアウトできなくなるところだ。

　剣を右手に持ち替える。

　それから、十数分。

　オレ達は、ウィルコープスを殺し続けた。

　やがて、結界が解けたのか。

　ウィルコープスが、救護所テントの近くまで歩み寄る。

　しかし、その数は……

　あと１０体も残っていなかった。

　残ったウィルコープスに、止めを刺した。