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4.2.32

　翌朝。

　太陽が昇り出した直後に、棒きれを確認する。

　東から昇る朝陽に照らされ、その影は、西南西の方角を指し示していた。

　焚火越しに、棒きれの先に見える景色。

　遙か彼方に見える、山の形を覚えておく。

　徐々に朝陽が昇り出し、未希とソフィアが目を覚ます。

　シャルマは瞑想してる。

「顔洗いたい……水筒のお水使っていい？」

「ダメだ」

　貴重な飲み水だ。

　そんなことには使えない。

　目を覚ましたストームに、影の方向と、行先の景色を伝えた。

　ストームが、枝で、地面に数字を書いて、なにやら計算を始める。

　陽が昇り、周囲が明るくなってきたころ。

　森の外縁で、ベリーを摘んでいたソフィアと未希が、大声を上げた。

　見ると、森の奥。

　疎らだが、多くの人影。

　２０体か、それ以上のウィルコープスの群れだった。

　速度は、歩くよりも少し遅いペース。

　まだ距離はあるが、こんな森の外縁にまで来ていた。

　オレ達５人で相手にできる数ではない。

　すぐに荷物をまとめ、その場を離れた。

　正午の少し前。

　昨夜の魔法が功を奏し、オレ達は、行くときに通った記憶のある場所に辿り着く。

　あとは、記憶を頼りに、進むだけでいい。

　振り返ると、オレ達が抜けて来た森は、遠くの丘に隠れて見えない。

　ウィルコープスの姿も、どこにも無い。

　そして、正午を少し過ぎた頃。

　オレ達は、前哨基地に辿り着いた。

　中に入ると、異様な喧噪。

　なにがあったのかと聞く。

　食糧調達に出ていた幾人かが、オオカミの群れに襲われ、けが人が多く出たという。

　それを聞いたシャルマは、旅の疲れも見せずに、オレ達から離れて、救護所へと向かっていった。

　オレ達４人は、基地の本部へと向かう。

　本部といっても木造のバラックだが、この基地の指揮官、ウィリアムという男と顔を合わせた。

　遠征隊の顛末は、ソフィアが報告した。

　ミラーから預かった、布切れのメモも、ウィリアムに手渡した。

　オレ達が居ない間に、前哨基地では２名の死者と８名の負傷者が出ていた。

　いずれも、基地の外で、オオカミの大群に襲われたらしい。

　この付近にオオカミの大群がうろつく理由……

　心当たりが、無いことも無い……だが、それは黙っておく。

「今夜は、空いてるテントを使って休め」

　ウィリアムから、労いの言葉だけ受け取り、オレ達は、与えられたテントに向かった。

「はぁ……疲れたわ。今日はもう休みましょう」

　ソフィアが、未希とストームに声を掛ける。

　３人とも疲労困憊だった。

「みきは、おなかすいたぁ……」

「……みきさん、ログアウトしない？」

　身も蓋もない会話をしている。

「ミキもストームも、ログアウトしていいわよ。私が見ててあげる」

「……いいの？」

「私は３日前にログアウトして、シャワーも浴びたわ。２人とも……カラダ洗ったのいつ……？」

「いいなぁ……お風呂入りたい」

「うん……おにいちゃんは？　ログアウトする？」

　ソフィアを信用していいのだろうか……

　これまで、何度もオレ達を助けてくれている。

　今さら、命を奪われたり、何かを盗まれたりすることは無いと思いたい。

　盗まれるような物もあると言えばあるが、珍しいのはカレンダーの木札と、オレの剣、サンダーソニアくらいだ。

　この剣の切れ味は異常だ。

　まだ、３度くらいしか使っていないが、斬りつけても、斬った感触が無い。

　試してはいないが、岩でも切断できるんじゃないかとすら思う。

　まぁ、ソフィアは少し気になることがある。

　オレは、残ろう。

「先に戻ってろ、オレはもうしばらく、留まる」

「じゃあ、わたしと、みきさんだけログアウトする？」

「うん」

　デバイスを出した。

　『 ELAPSED 02:28 』

　ストームカレンダーの数字は「12」だった。

「おにいちゃんはいいの？　ヒゲだいぶ伸びてるよ？」

　１２日も髭をそっていない。

　鏡はないが、触った感じだと、だいぶドロボーヒゲになっていそうだ。

　次回は髭剃りを用意しておくべきかもしれない。

「２人が戻ったらな。それまで、ソフィアと２人で見張る」

「ソウジも、休んでいいわよ？」

「ウィルコープスが追跡しているかもしれない。安全だと分かるまでは残る」

「そう？　それも、そうね」

　まぁ、ウソだ。

　ソフィアのことを……信用し切れていない。

　なにより、こんな野営地で、抜け殻の２人を放置したくない。

「私は荷物をおいてくるわね」

　３人がテントの中へと入っていく。

　しばらくすると、テントが歪んだ。

　ストームの警報魔法だろうか。

　オレは、近くの焚火に腰を降ろす。

　何分もしないうちに、ソフィアがテントから出た。

「なにか食べましょうか。食べ物探してくるわ」

「ああ……そうだな……あ、すまん、オレはカネを持っていない。貸しておいてくれ」

「フフフ、わかったわ」

　ソフィアが、雑貨屋のバラックの方へと歩いていった。

　時刻はまだ、夕方。１６時か、１７時くらいだろうか。

　夕方だが、まだ夜ではない。

　ズタ袋から鍋をとりだす。

　まだ半分近く残っていた革水筒の水を鍋に移し、火にかける。

　そういえば、リュウジはどうしたのだろうか。

　焚火から、辺りを見渡したが、リュウジの姿は見当たらない。

　オオカミに襲われて被害を受けた連中が寝起きする前哨基地で、あのオオカミは無事でいられるのだろうか。

　オレにとってはどうでもいいが、オオカミの親子になにかあったら、未希が悲しむかもしれない。

　あとで、リュウジを探しに行ってみるか。

　いや……

　別にいいか。

　それほど、仲が良いわけでもない。