144/167

4.2.27

　翌朝。

　何事も無く、朝を迎えた。

　オレと２人で見張りについたシャルマは、修行僧のようだった。

　ただ、座禅を組み、薄目を開けて、なにかをブツブツと唱えている。

　オレが薪木を拾って、戻ってきても、シャルマはそのままだった。

　そのシャルマが、一度だけ、オレに話しかけた。

「傷は痛くありませんか？」

　とだけ。

　実はズキズキと痛む。

　だから、また痛み止めの魔法を掛けてもらった。

　オレは、シャルマのような人種と、関わった経験が無い。

　何を疑い、何を信じたらよいのか。分からない。

　シャルマという人物は、良くもなければ、悪いとも感じない。

　ただ無害なだけ。

　でも、馬鹿でも阿呆でもない。

　深い知性と見識、そして、強い意志がある。

　シャルマは、そんな印象の男だった。

　朝食は、軽いものしか無い。

　ミラーが集めた、食べられる雑草。

　ソフィアが集めた、食べられるキノコ。

　それを、ハーブで煮込んだスープ。

　久々の泥臭いスープ。

　ハーブは香りだけ。口に含むと青臭い泥の味。

　キノコの食感は悪くないが、噛むと雑草の味が口の中に染みわたる。

　オレは、メモリアで慣れているが、未希やストームは、歪んだ表情で食べていた。

「少しは、オレのメモリアの苦労がわかったか」

「ん……分かりたくないけど……」

「みきは、そんな嫌じゃないよ……美味しくはないけど」

　食糧は、もう殆ど残っていない。

　食事が終わると、ミラーが言った。

「おまえ達は、前哨基地に帰れ」

　オレも同じことを考えていた。

　ここにいるのは、６人。

　アーネスト達７人が、全員ここに戻れば、まだ立て直せるだろう。

　選択肢は３つ。

　不明者を捜索に行くか。

　ここでもうひと晩待つか。

　それとも、前哨基地にするか。

　懸念があるとするならば……

　アーネストが居ない状況で、決断を下して良いのかどうかの問題だけだ。

　だがそれを覆す要因がある。

　食糧が乏しい。

　ウィルコープスが散らばった森で、食糧を探し回らなきゃならない。

「ミラーはどうする？」

「オレは、ハートリーを探しに行く。あいつは、親友だ」

　ハートリー。

　たしか、ミラーと同じスコットランド人で、ガイド役だったか。

「ソウジ、１つ伝言を頼みたい」

「なんだ？」

「エレメント・コアの方角だ

　本部に伝えてくれれば、

　この遠征にも意味が残る。

　エルハムや、ハートリーが向かった方角で、間違いないだろう」

　言いながら、ミラーが、オレに布切れを差し出した。

　受け取って、広げてみると、数字や文字が書かれている。

「このキャンプの座標と、エレメント・コアの方角を記してある。本部の連中に渡してくれればいい」

「おまえ独りで、大丈夫なのか？」

　ミラーが、未希や、シャルマの方へ、視線を向ける。

「坊さんや、子供を連れてウィルコープスの群れを抜けるのはムリだ。オレ独りの方が良い。それより、大事なのは、その布切れを本部に届けることだ。頼めるのは、ソウジしか居ない。やってくれるか？」

「……ああ、わかった。引き受けよう」

「オーケィ。頼んだぞ」

　ミラーが立ち上がる。

「ああ、それと……森を抜けるには、ここから西だ。とにかく西へ進み、幹の白い木を見つけたら、その方向に進め。森を抜けられる」

　言い終わると、ミラーが、右手を差し出す。

　オレも立ち上がって、その手を取る。

「またな、ソウジ。どこかで会おう」

「ああ、また」

　その後、ミラーは、手早く準備を整えると、何も告げずに、森の奥へと消えてしまった。

　オレは、残ったメンバーに、前哨基地への帰還を告げた。

　未希も、ストームも、ほっとした表情を見せる。

　ソフィアは、無表情で、森の方を向いていた。

　クリスのことでも考えているんだろうか。

　シャルマも、表情に出さないので、賛否が分からない。

　まぁいい。

　未希とストームが賛成なら、決は出た。

　帰還だ。

　荷物をまとめる。

　僅かに残った食糧は、木に吊ってここに残していく。

　もしかしたら、アーネストが戻るかもしれない。

「森の外縁にいけば、またブラックベリーが生えてるから、そこまで頑張りましょう」

「ブラックベリーって、来るときに食べたキイチゴみたいなやつ？」

「……うれしい。甘い物無かったから、食べたい……楽しみ……」

　そういや、隊長はストームだったな。

　あとは、ストームに任せよう。

「ストーム」

「んん？」

「帰還の指揮は、任せていいか」

「んん。任せろ」

　最後に、メッセージを残す。

　ドクターとケアリーを埋葬した２つの盛土の手前。

　適当な枝を拾って、墓標代わりに突き立てる。

　血が染みて黒く染まった肩の包帯を解く。

　それを、突き立てた枝に巻き付けた。

　風で飛ばないように、きつく結ぶ。

　床屋の看板。血染めのサインポールだ。

　アーネストなら、これで察するだろう。

　そして、オレ達は出発した。

　ストームの采配。

　先頭はソフィア。

　この中では、間違いなく、最も森を知っている。

　２列目に、未希とストーム。

　オレとシャルマが最後尾だ。

　太陽を背に西へ。

　来るときは、１８人で通った道

　帰りは、５人で、その道を辿る。