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4.2.26

　先に武器を納めたのはミラーだった。

「あいつは、大丈夫だ。人を殺せるような男じゃないし、殺したことも無いだろう」

　シャルマは、オレ達になんの警戒もせず、森の奥から歩いてくる。

　そのままドクターとケアリーの元へ。

「ごめんなさい……」

　シャルマは、膝を折り、項垂れながら呟いた。

　なにかブツブツと唱えている。

　朗読をしているようなトーンで、言葉を紡いでいる。

　言葉の意味はわからない。

　シャルマが、また呟く。

「彼らを、埋葬させてください……」

　そして、キャンプから十数メートル。

　焚火の灯りが届くギリギリのところに、浅く穴を掘り、ドクターとケアリーの遺体を埋めた。

　オレも埋葬を手伝い、最後に手を合わせる。

　つい昨日、オレの肩を治療してもらった。

　ケアリーが巻いた包帯。

　まだ抜糸は済んでいない。

　ドクターが縫合した糸が、右肩でオレの皮膚を繋ぎとめている。

　２人の顔を思い浮かべる。

　いったい、どの時代にログアウトしたんだろうな。

　最後に浮かんだのが、それだった。

　それからシャルマに事情を聞く。

――シャルマの話はこうだ。

　シャルマが、薪木を拾いに出たときだった。

　少し戻れば、キャンプが見える距離。

　すると、甲高い悲鳴。

　ケアリーだろう。

　何事かと、シャルマがキャンプに視線を向けると、見えたのはウィルコープスの大群。

　数十か、百以上か。正確な数はわからない。とにかく沢山。

　シャルマは、戦える能力を持っていなかった。

　そもそも、ヒンドゥー教は殺生を良しとしない。

　シャルマは干し肉にも手を付けない。

　せめて、逃げ道を作ろうと、シャルマは魔法を唱えた。

　シャルマの魔法で、森のあちこちから、甲高い声。

　聞いたばかりのケアリーの悲鳴をコピーし、森中に響き渡らせた。

　ウィルコープスの大部分が、その音に反応し、森の周囲へと散った。

　２人が逃げだすには、充分な猶予だった。

　しかし、２人は逃げなかった。逃げられなかった。

　暗闇で何かを探し求めるように、ただただ、両手を伸ばして、助かる望みを探していた。

　シャルマには、もう、何もできなかった。

　大木を背にして、座り込んだ。

　そのまま息を押し殺し、シャルマは自分に魔法を掛けた。

　完全なる瞑想。

　シャルマは瞑想し、祈りを思考に。思考を魔法に変え、心も体も、無になった。

　姿も形もヒトのままで、森の中で石と化した。

　そのまま時間が過ぎ、術が解けると陽が落ちかけていた。

　ウィルコープスの姿はなく、見えたのは、オレ達が灯したキャンプの明り。

「ごめんなさい……私には……なにもできませんでした……なにも」

　言葉も無い……

　オレだったら、何も残さず、振り返ることもせずに、未希とストームだけを連れて逃げただろう。

　シャルマは、逃げずに、受け入れるという道を選んだだけ。

　恐怖からも、自分からも、目の前で殺されようとしている仲間からも。

　逃げずに、受け入れた。

　それだけだ。

　誰も悪くない。

　自分の信念に従い、それに準じただけ。

「それで……ウィルコープスの群れはどうなった？」

「わかりません。大部分が、森の方々に散らばっていくところまでは見ていましたが」

「その通りだろう」

　ミラーに視線を移す。

「足跡は、あちこちに散っている。多すぎて、良くわからないが、そこら中に拡散している」

　シャルマの証言が、すべて真実ならば……

　ドクターとケアリーの視力を奪ったのは、フランス人の可能性が高い。

　だが、まだ断定は避ける。

　それからオレ達は相談した。

　これからどうする。

　ウィルコープスの足跡。

　その半分以上は、下流へと続いているらしい。

　何かを追って行ったのか、それとも、ただ移動しただけなのか。

　ミラーの提案で、ひとまず朝までここに留まることにした。

　このままここに居ても危険だが、なんの準備もなく、夜の森を移動するのは、もっと危険だ。

　そして、アーネスト達だ。

　戻ってきたのか、それともまだなのか。

　生きているのか、死んでいるのか。

　それが分からない。

　推測するならば……

　アーネストなら必ず何か痕跡を残すはずだ。

　それが無い。

　戻っていないのか、あるいは……

　オレ達は、厳重にキャンプ周辺の警戒を強化した。

　ストームのセンサーは、今も稼働してる。

　問題は、センサーの外。

　フランス人には、長距離射撃の魔法がある。

　オレ達のキャンプは、焚火の灯が揺らめいている。

　闇の先の遠くからでも、オレ達を狙撃できる。

　そのため、ソフィアが飛翔物の結界を張った。

　完全に防ぐ結界ではない。

　万が一、遠距離攻撃を受けたとき、空気圧で金切り音を発生させ、軌道を僅かに逸らす。

　ソフィアでも、それが限界らしいが、それで充分だ。

　ストームのセンサーで侵入を検知し、ソフィアの粉塵で高速移動する物体に警報を鳴らす。

　やれることは、ひとまずこれだけ。

　これで、夜を過ごす。

　人員は、６人。

　オレ、未希、ストーム、ミラー、ソフィア、そしてインド人のシャルマ。

　２人ペアの、３交代で見張りを組む。

　そして、朝を待つ。

　オレはインド人のシャルマと組む。

　まだ信用したわけじゃない。

　すまんが、オレはそういう男だ。

　人種も、宗教も関係ない。

　オレはオレの基準と理屈で、相手の価値を決める。

　緊迫した夜が更けていく。