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4.2.24

　ブナの木に向かう。

　すでにミラーが真下に辿り着いていた。

　ストームは、落ち着きを取り戻したようだが、心の奥底は分からない。

　だから、攻撃魔法はしばらく禁止だ。

　ブナの木の下まで行くと、２体のウィルコープスが転がっている。

　未希も、ストームも、気持ち悪がっている。

　戦利品を回収するのが、普通の流れだと思うが、何も触れたくないだろう。

　それより、木の上だ。

　見上げても、すぐには見つけられなかった。

　違和感は、枝の上の葉っぱのかたまりだ。

　太い枝の上になにか乗っている。

　落ち葉に包まれた、大きなミノムシのような物体だった。

　物体は、ピクリともしない。

　確認しようと、ミラーが木を登ろうとしたが、途中で滑りおちた。

　ミノムシを乗せている枝の根本に、樹脂が塗られているようだ。

　それがツルツルに乾いている。

　ミラーが斧で削り取ろうとしたが、なかなか剥がれない。

　そもそも、あのミノムシはなんだ？

　サイズ的には、中にヒトが入っていそうではある。

　あの中か？

「ソフィアはどこだ？」

　未希に問う。

「ソフィアさんのスカーフの香り……あの葉っぱの中だと思うんだけど……」

「あのミノムシが、か……？」

　とにかく、葉っぱの中身を確認しよう。

　気付くと、ミラーが、ウィルコープスの死体から、斧やら剣を拾い集めていた。

　そして、一言。

「これを使おう」

　ミラーが、木の幹に、斧や剣を突き刺していく。

　分かった。

　足場だ。

　ミラーは、突き刺して作った足場で木を登り、枝に手をかけた。

　そして、ミノムシの場所へ。

　葉っぱを取り払っていく。

　ミラーに聞く。

「ソフィアか？」

「そのようだ。あちこち傷だらけだが、たぶん生きている」

「たぶん……？」

　ミラーが枝の上から、オレ達を見下ろす。

　なんだか、呆れたような顔をしている。

「これは、ログアウト中だな」

　下にいるオレ達３人が声を合わせた。

「え……？」

　ミラーが、枝の上から飛び降りた。

「降ろすよりも、あのままにしておいたほうが安全だろう」

　言いながら、木に突き刺した斧や剣を取り払っていく。

　ウィルコープスの死体が目障りなので、オレとミラーで遠くまで引きずった。

　運びながら、ミラーが言う。

「ソフィアは、かなりケガを負っている。瀕死だったんじゃないか」

　ブナの木まで戻る。

　未希とストームは、木の下に腰を下ろしている。

「ソフィアさん、すごいね。賢い。ログアウトなら寝返りも、うたないから、落っこちないね」

「いや……そういう問題か……」

「葉っぱで包むのも、樹脂を固めたのも、ソフィアさんの魔法だね」

　なるほど。

「ログアウトで回復するために、姿を隠ぺいして、木も登り難くしたわけか」

　それから１時間くらい。

　ソフィアが目覚めた。

　オレ達は、気が付かなくて、突然上から、飛び降りてきたソフィアに驚かされた。

　ミラーは、そっぽを向いていたが、未希とストームが、ソフィアと抱き合い、無事を祝っていた。

「ああ、やっと喋れるし、見えるわ！」

　ソフィアは最初にそう言った。

　それから、事情を話し始めた。

「まず、クリスなんだけど……死んだって」

「え？」

　オレ達３人は、また声を合わせた。

「ログアウトしてクリスに電話したのよ。わたしを探している途中で、ウィルコープスに襲われて死んじゃったって」

　簡単に言うなぁおい……

「しょうがないわよね……クリスはゲームオーバー」

　人の死というのは、もっと深刻だと思うが、やはりここはゲームなのか。

　ここで死んでも、現実世界で死ぬわけじゃない。

　このカウントから、退場させられるだけ。

　それだけのこと。

「なぜソフィアは、傷だらけだった、誰にやられた？」

「うん……驚かないで、落ち着いて聞いてね」

　そう前置きし、長い話を始めた。

　オレには分からない単語もあったので、ストームが要約した。

　まず、ソフィアを襲ったのは、フランス人の２人だと言った。

　彼らも高度な、攻撃魔術師だった。

　何百メートルも離れた場所から、石を飛ばして来たという。

　その攻撃は、「銃撃の様だった」と語った。

　そして、フランス人達の魔法は、ソフィアの視力と、声を封じた。

「なぜそんなことを？」

　と、オレは、質問した。

　ソフィアの答えは……

「あの２人の目的は、

　『シェイプシフトデバイス』よ。

　わたしは、その話を聞いてしまったのよ」

「あの野郎ども……ぶっ殺してやる……」

　殺意を放ったのは、ミラーだった。

　オレ達は固まった……

　フランス人の目的。

　それは、オレ達と同じシェイプシフトデバイスなのか？

　それが知られただけで、ソフィアが口封じで殺されそうになり、ミラーが殺意を向ける。

　未希とストームも、青ざめている。

　まずいな……

　ここで、オレ達の狙いまで悟られるわけにはいかない。

　いまは、フランス人の疑惑に意識が向いている。

　未希とストームの表情が強張っていても、不自然ではない。

だから、今のうちに、空気を変える。

「戻ろう。ここを離れよう。

　キャンプが心配だ。

　フランス人の２人はキャンプにいる。

　ドクターや、ケアリーが危ない」

　誰からも異論は無い。

　すでに陽も傾き始めている。

　まずは、小川を目指す。

　小川にさえ辿り着ければ、陽が落ちても、キャンプに戻れる。

　ミラーを先頭に、急ぎ足で小川へと向かった。