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3.1.03 - クマ

　ピッピッと、歯切れのよい、鳥の声で目が覚めた。

　なんの鳥だかわからないが、羽は鮮やかに青く、白い胸元の端がオレンジ色の小柄な鳥だった。

　ゆっくりとカラダを起こすと、鳥は、遠くへ逃げてしまった。

　オレは中州で、目を覚ました。

　陽は昇り始めたばかりのようで、遠くの空が曙に染まっている。

　夕べ、あれだけ飛んでいた妖精達はどこにも見えず。

　その姿を認めることはできなかった。

　空気が少し肌寒い。

　耐えられないほどではない。

　昼間もまた、歩き続けることを考えると丁度よいだろう。

　左手をたたいて、デバイスを呼び出す。

　『 ELAPSED 00:13 』

　現世は１３分。

　１００倍なのでニフィル・ロードに来て、２１時間半。

　ずいぶん長い時間、禁煙している。

　だが、朝の空気もすこぶる美味い。

　とりあえず、オレは、まだ生きているようだ。

　足元に転がっている枝を拾い上げる。

　昨日、森で拾った槍、ならぬ杖だ。

　杖でカラダを支えながら、中州から川岸へと渡る。

　水に浸かるとさすがに寒い。

　「川の水より安全かもしれない」

　まゆから聞いた言葉を思い出し、葦についている水滴をあつめ、口の中を湿らせた。

　カサカサになっていた唇を潤すが、喉を通る前に、口の中で消滅した。

　歩きながら葦の葉を引き寄せ、喉を潤しながら、茂みを抜ける。

　このまま下流へ進んでも、左右は森。

　森の中はやめておこう。

　川を下るのはここまでだ。

　このあとは、平地を森沿いに歩くことにした。

　そして、歩くこと数分。

　思ったよりも早く、それを視界に捉えた。

　ヒトだ。

　２人の人間が、森の中を移動している。

　独りは歩き、ひとりは牛のような動物に引かれる牛車に腰かけ、手綱を握っていた。

　オレは、森に踏み入り、近づいて目を凝らす。

　歩くのは男性、牛車を操っているのは女性のようだ。

　２人の足元には、道が引かれ、森の奥へと続いていた。

　女性は老齢で、６０歳は超えているだろうか。

　薄汚れたくすんだ青のウエストギャザーワンピースのような服。

　髪の毛は白髪に染まっている。

　その手前を歩く中年の男。

　オレのと似たような亜麻のチュニックを着て、裾が泥まみれのこげ茶色のズボンを履いている。

　肩にズタ袋を背負い、腰には手斧を下げていた。

　髭も髪も、よく整理され、清潔そうに見える。

　２人は会話もせず、黙々と、森の道を進んでいた。

　牛のペースに合わせた足並みは遅く、あとをつけていくのは容易だ。

　ぱっと見、危険は無さそうに見えるが、前回のこともある。

　オレは、森の陰から、彼らの後を追うことにした。

　それにしても、簡単な尾行だった。

　なにしろ、他に通行人がおらず、信号もなければタクシーも走っていない。

　ただただ、森の小道を、牛のペースで進んでいくだけだ。

　２人がときおり、森の奥を気にするが、いまのところ一度も後ろを振り向かない。

　オレはこの簡単な尾行を、しばらく続けた。

　陽は昇り、朝から昼に差し掛かろうとしていた。

　２人が、二言三言の会話をしていることに気がつく。

　距離があるのでよく聞こえないが、日本語を話しているようにも聞こえる。

　オレはもう少し距離を詰める。

　２０メートルくらいのところまで近づいたか。

　そのときふと、道を挟んだ反対の森の中。

　いつのまにか、オレと並走していた動物に気が付く。

　体長は２メートル近くある。

　深い体毛に覆われたこげ茶色。

　四足歩行のずんぐりとした巨大な動物。

　……クマか。

　動物園でしか見たことは無いが、これほど大きな個体は見たことがない。

　オレが立ち止まると、クマも歩みを緩め、進んでいた方向に回り込むように、のっそりとこちらに近づく。

　顔は丸く、その上部に半円の小さな耳がふたつ。

　その巨体に似つかわしくない、つぶらで小さな瞳がオレを凝視している。

　じゃれようとしている訳ではないだろう。

　オレという個体が、今日の昼飯に足る存在かどうか、目利きしているのだろうか。

　それとも、単に、オレに脅威を感じ、排除しようとしているのか。

　クマは視線を逸らしながら、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　あらゆる選択と可能性を頭の中で吟味する。

　武器はと言えば、夕べから杖替わりに使っている１メートルほどの棒きれだけ。

　ここで死んだら、未希を助けられない。

　この局面で、命が助かる可能性を模索する。

　どうする……どうするべきだ。

　ふと、クマの片耳がピクっと動く。

　先を進む農民の話し声が、風に乗ってこちらに届いた。

　オレは、クマに正対したまま、走る体勢へと重心を変えた。

　クマとの距離はもう１０メートルかそこらだ。

　今にも駆け寄ってきそうだ。

　オレは走り出した。

　どこへ？

　決まっている。

　あの２人の農民のところだ。

　この脅威をなすりつける。

　農民との距離は２０メートルと少し。クマに追いつかれる前に、牛車までとどくだろう。

　あとは、それを追い抜き、後ろを振り向かず、道を走り続けるだけだ。

　オレは走った。

　すぐに牛車に追いつき、駆け寄る。

　異変に先に気が付いたのは、前を歩く男だった。

　振り返ると「ヒィッ」と息を吸いこみ、引き攣った顔をした。

　後ろからは、クマの走る音。

　その時、走り抜けた視界の端。

　牛車の荷物が眼に残った。

　その荷物は毛布にくるまれ、毛布の端に小さな顔。

　むちむちとした肌に日差しを浴び、気持ちよさそうに眠っていた。

　それは、とても、とても小さな命。

　瞬間的に巻き起こる命の天秤。

　あれを見殺しにして助かる未希。助けるオレの命。

　関係無い。

　ここは仮想世界だ。

　そして赤ん坊は、おそらく「ＮＰＣ」だ。

　あれはゲームのキャラクター。

　それにどれほどの価値があるのだ。

　考えたわけでもない。

　そうしようと思ったわけでもない。

　何かの結論に辿り着く前に、

　オレは、踵を返して、迫りくるクマと対峙した。

　距離はもう、いくらも無い。

　男は背負っていたズタ袋を放り出して、腰を抜かした。

　いまだ、状況を把握していない老婆は「あ、あ、わっ」

　と、声をあげ、牛車の手綱を引く。

　制御しきれず、牛で男を踏んづけようとしていた。

　クマとの距離が２メートルを切る。

　クマと戦ったことなんてない。戦い方など知らない。

　武器はたぶん、巨大な前脚とその爪だろう。

　予想しろ。

　出し抜け。

　オレは腰を落とす。

　これで、クマは、オレの上半身から顔面を狙うと推測できる。

　クマが間合いに入りペースが少しだけ緩む。

　クマの右腕が宙に浮いた。

　さらに腰を落とす、顎は地面すれすれ。

　オレの頭を、クマの頭よりも低い位置まで下げた。

　片膝と片手で、つんのめりそうな態勢を維持する。

　クマの右腕が、横殴りから斜めへ切り裂きに変わり浮き上がった刹那。

　両ひざと地面に置いた片手、そして全身を使ってクマの喉元にカラダを突き出した。

　迫りくるクマの体毛。手触りがよさそうだ。

　オレは持っていた棒きれをその喉元に突き立てた。

　クマの体毛は温かく、驚くほど固く、分厚かった。

　枝はほとんど、その皮膚を通らずに止まった。

　そのまま、勢いに任せてクマを押し飛ばそうとしたが、びくともしない。

　枝が、バキッと音を立てて折れた。

　いくらかは刺さった気がするが、手ごたえは数ミリだろう。

　オレはクマの体重に負け、膝を折ったうつ伏せの状態で押しつぶされた。

　オレの尻に、クマの左手の感触。

　爪が皮膚に食い込んでいる。

　オレは左に転がり、クマの下から抜け出した。

　尻に食い込んでいた爪が、オレの皮膚を引き裂いた。

　顔を捻ると、クマの視線が、転がるオレを追いかけている。

　後ろ脚と右前脚で体躯を支え、左前脚がオレの腹を狙って振り出された。

　折れた枝の残りは、まだ右手にある。

　オレは上体を捻りながら、右手の枝をクマの鼻づらに振り下ろした。

　クマの爪がオレの腹の皮を切り裂いたが浅い。

　枝はクマの鼻に、深々と突き刺さっていた。

「ブォッゴ……ッ」

　と、岩が擦れるような低音の悲鳴を漏らしたクマがのけ反る。

　そのまま反対方向に前脚を降ろすと、背中を向けて、森に走り出した。

　すると、手前の木に激突。

　クマはずりずりと、激突した木に額をこすりつけながら、その場にうずくまった。

　クマは、動かなくなった。