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4.2.20 - 鍋センサー

　午後。

　ストームが熟考し、キャンプの周囲に、練りに練ったセンサー魔法を展開した。

　まず、小川の苔や水藻をすり潰す。

　それを、鍋に入れ、水を加えて煮沸する。

　そして、鍋で沸騰した泥臭い緑色の液体に術をかける。

――センサー魔法の思考

　鍋の液体を媒介とし、

　この鍋と地続きの地面、

　半径百歩の範囲における、

　通常環境圧を超える圧縮変化を、

　鍋の液体の揺らぎへ比例変換せよ。

　ただし、鍋の液体と同じ媒介を衣服に保持する生体の圧縮は除外せよ。

　もちろん、オレには意味不明だ。

　理解する必要もない。

　結果だけでいい。

　ストームが、鍋に術を掛け終わると、キャンプにいる全員が、鍋の液体を数滴、衣服に付着させた。

　衣服が少し汚れる。

　しかし、すでに全員、そんな汚れが気にならないほど、薄汚れている。

　何の問題も無い。

　最後に、鍋を地面に置く。

　すると、液体が……

　小さいが、不自然な揺らぎを繰り返し始めた。

　揺らぎを見て、ストームが説明した。

「たぶん、鳥かリスだと思う。生物の地面にかける圧力が、そのまま液体にかかる」

　衣服に、同じ液体を付着させていると、その個体を無視する。

　長時間やりすぎると危険だと、付け加えた。

　この魔法を、同じ場所で展開するのは、２～３日に留めたほうが良いらしい。

　なぜだと聞いたら、「土地が学習しちゃうから」と答えた。

　訳がわからん……

　分からんが、数十キロの圧力がかかれば、飛沫を上げる。

　だから、何者かが近づいたら、すぐに分かるだろうとも付け加えた。

　まぁ、「その時になってみないと、分からない」とも最後に付け加えていた。

　ひとまず、「警戒の補助」程度に考えておこう。

　オレは、午後からは、キャンプが見える範囲で、薪拾いをした。

　インド人の魔法のおかげで痛みは無いが、右手で剣は振るなと、ドクターに厳命された。

　ミラーは、先ほどのウィルコープスの死体の調査と、食糧の調達のため、インド人を伴い森の奥へと消えた。

　夕方になる少し前。

　ミラーとインド人が戻った。

　手には、まだ温かそうなリスの死体が３つ。

　それと、２本の剣と１本の短剣。それにナイフ。

　オレ達が倒した、ウィルコープスの戦利品だ。それを持ち帰っていた。

　死体は、そのまま放置したようだ。

　２人が、新たなウィルコープスと遭遇することは無かった。

　夕食の準備を始めた頃だった。

　ボチャン、ボチャンと、重たい液体が跳ねる音。

　なんの音かと、視線を向けると、ストームのセンサー鍋だった。

　鍋に石を投げ込まれ続けているかのように、中の液体が荒れ狂っていた。

　オレは抱えていた薪木を足元にぶちまけた。

　左手で剣を抜きながら、リスを捌いていたミラーに異変を告げる。

　それからすぐに、未希とストームを呼ぶ。

　ミラーは拾ってきた大剣を掴み、医療チーム３人の所へ駆けた。

　川上から、ガサガサと、複数の足音。

「オレの後ろにいろ、離れるなよ」

　未希とストームに告げる。

　２人も、じっと、音のする方を見つめていた。

「おにいちゃん……」

「シっ……」

　キャンプは沈黙し、川の先から足音だけが聞こえてくる。

　森の暗がりの先。

　足音がさらに大きくなり、茂みが揺れる。

　そこから顔を出したのは、アーネストとウェストン。

　それとフランス人の２人。

　オレも、ミラーも。

　未希もストームも、肩の緊張を解いた。

　斥候チームが、キャンプに帰還した。

　神妙な面持ちで、言葉もなく、キャンプへと近づく。

　人数が足りない。

　ソフィアと、クリス。

　２人の姿が、見当たらなかった。

　斥候チームが荷物を降ろす。

　フランス人と、アーネストが焚火の準備を始めていた。

　オレ達３人は、ウェストンに近づき、声を掛ける。

「ソフィアとクリスは？」

「行方が分からなくなりました。捜索しましたが……全滅を避けるため、暗くなる前にキャンプに戻りました」

　行方不明……？

「いつ？　どこで？」

　いつもニコニコの表情はなく、冷静な表情のまま、会話を続けた。

「昼を少し過ぎたころです。小休止の合間に、ソフィアの姿が見えなくなりました」

「クリスは？」

「ソフィアの捜索中に、私たちの制止も聞かず、独りで奥へと行ってしまいました」

　話を聞いた未希とストームが、青ざめていた。

　２人には、顔を向けず、オレに言葉を続けた。

「何処へ行ったかわかりません」

　朝はハーブティーを飲みながら、楽しく談笑していたソフィアとクリス。

　その２人が、森の奥へと踏み込んだまま、戻ってこない。

「えぇ……おにいちゃん、どうしたらいいの……」

　未希が、オレに答えを求める。

　だが、オレ達には、どうにも出来ない。

　何もできない。

「大丈夫だ。ソフィアも、クリスも強い。危険を逃れて、どこかに隠れているよ」

「でも……」

「明日、明るくなったら、対策を考えよう」

「うん……」

　聞くと、アーネスト達も、数体のウィルコープスに遭遇したという。

　数は多くなく、排除に問題は無かったらしい。

　ではなぜ……

　ソフィアは行方不明に？

　なにがあったんだ？

　行方不明になったときの状況を詳しく尋ねた。

　小休止のとき、フランス人の２人も姿を消していたらしいが、彼らは戻ってきた。

　用を足していただけだという。

　ソフィアも、花摘みにいったのだろうと考えていたが、いつまでたっても戻らなかった。

　ソフィアは、微粒子加速の魔法がある。

　森という微粒子だらけの環境の中で、簡単に死ぬとは思えない。

　だが、問題は……

　２人の行方不明だけでは終わらなかった。

　陽が落ちる直前。

　弓を背負うスコットランド人が、独りでキャンプに戻った。

　エルハムの斥候チームのメンバーで、名はハートリー。

　アーネストらに、エルハムはどうしたと問い詰められた。

　エルハム達は、数百体のウィルコープスに囲まれ、ちりぢりになって脱出。

　元々、森に詳しいハートリーだけが、命からがらキャンプに戻った。

　スペイン人の２人を含む、他４人の行方は分からない。分かるわけがない。

　ハートリーは、ギリギリまで弓で脱出を援護したらしい。

　ハートリーが現場を立ち去るまで、４人は無事だったと言う。

　このキャンプまでの目印として、途中の枝を分かりやすく折ってきた。

　生きているなら、明日には戻れるだろうと、ハートリーは言った。

　斥候に出た１１人中、未帰還６名。

　まだ調査１日目だ。

　１８人の遠征チームは、１２人に減っていた。