136/168

4.2.19

　オレは焚火の近くに座り、治療を受けている。

　近くにいるのは、ドクターと呼ばれる４０代の男。

　それと、前に少し会話したことのある、看護師のケアリー。

　少し離れたところに、年配のインド人。

　インド人の名前は、シャルマ。

　見た目通りのインド出身で、僧侶ではなく、ヒンドゥー教の研究者らしい。

　その独特な文化や、宗教観念、医学体系の知識を駆使し、シャルマにしか操れない魔法を使いこなすのだという。

　未希と同じような、天才肌に近い術師なのだろうか。

　オレの傷の痛みを緩和したのも、「アーユルヴェイダ」という、伝統医学に基づく思考だと言う。

　しかし、治療は普通の治療だった。

　魔法でも、中世の野蛮な治療でもなかった。

　オレは、地面の上に、うつ伏せにされ、最初に消毒を受けた。

　傷口は、ドクターが針と糸で縫合した。

　ケアリーに、清潔なガーゼをあてられ、その上から包帯を巻いてもらった。

　シャルマの魔法のおかげか、痛みがぼやけている。

　麻酔のような感覚の消失ではなく、痛みだけがぼやけていた。

　おかげで、縫合のときも少しくすぐったいだけ。

　痛みは感じなかった。

　すぐ近くで、未希とストームが、オレをのぞき込んでいた。

　ストームに尋ねた。

「ウィルコープスってなんだ？」

　ストームが、たどたどしく答える。

「わたしも、知らなかったので、さっき聞いた。

　ウィルコープスっていうのは、要するに敵キャラ。

　前のカウントで死んだプレイヤーの亡霊なんだって」

「亡霊？　その割には、普通に人間みたいだった」

「そうなの？　記憶の回廊のガーディアンに近い存在かな」

「そうだな……近いと思う」

「総司も、カウント２３の途中で死んだから、もしかしたら出てくるかもね」

「は……？　オレの見た目のウィルコープスがか？」

「えぇ、やだぁ、そんなの見たくない」

　未希が、汚い物を想像しているような目で、そう言った。

「未希の亡霊も出るのか」

「みきは、カウント２３が終わるまで生きてたから、出ないと思うよ」

　ならいいんだが。

　まぁ、仮に、ガスコスに殺されたオレが出てきたところで……

　何もしないで逃亡しそうだ。

　物陰から様子を伺い、逃げていくオレの亡霊。

　想像すると、我ながら、笑える。

「で、そのウィルコープスが、なんでこんな所に出てくるんだ」

「ウィルコープスは、斥候チームが探してる『エレメント・コア』から湧いてくるんだって」

　ストームが、得た情報をかいつまんで、説明した。

　オレ達は、ルミナス・ノードへ渡るための、エレメント・コアを探す調査遠征に参加している。

　それを妨害するためなのかどうかは、知らないが、ウィルコープスはそのエレメント・コアから出現するらしい。

　つまり、エレメント・コアに近ければ近いほど、ウィルコープスとの遭遇率は上がる。

　そして、ウィルコープスは、そのプレイヤーが死亡したときの装備のままで、出現するらしい。

「どのくらいの数がいるんだろうな」

「たぶん、数千」

　え……

「あんな薄気味悪いのが、この付近に数千？　オレ達は、１８人しかいないぞ」

「今回は、コアの場所の特定を進めるのが任務だから……大群に見つかったら、戦わないで逃げるんじゃない？」

　斥候チームは、大丈夫なのだろうか。

　まぁいいか……それは。

　ソフィアと、クリスが少し心配だが、それより今はオレ達だ。

「このあたりにも、まだ居るってことだよな？」

「うん。でも、逆に考えれば……ウィルコープスを見つけた場所を辿っていけば、エレメント・コアに辿り着ける」

「３匹程度見つけたくらいじゃ、まだ遠いのか」

「だいぶ遠いと思う。っていうか、だから、ここをキャンプにしたんじゃない？」

　なるほど……

　その辺の危機管理は、アーネストの判断を信頼しよう。

「で……今回、コアを探して、そのあと、どうするんだろうか」

「目標は、大まかな場所の特定だけじゃないかな？

　２箇所から方角だけでも分かれば特定できるでしょ。

　エレメント・コアは、数千人規模で解放することになると思うよ」

　数千対数千……

「まるで戦争だな……」

「エレメント・コアの解放は、それだけ重要。解放しないとなにも始まらない」

「その先の……

　ルミナス・ノードだったか。

　そこにも、ウィルコープスは居るのか」

「ルミナス・ノードには、ウィルコープスよりも、もっとヤバいのがいる」

「なんだ？」

「他のエレメント・ノードのプレイヤー」

　そう言い切ったストームが、ひさびさに恍惚としたオタクの顔に変わっていく。

「ルミナス・ノードは、エレメント同士の戦場」

「他のプレイヤーと戦うのか」

「そう。『この世界』の…………

　と言うか……『このゲーム』の基本は、

　自分たちのエレメントを勝利に導くこと。

　他のエレメントのプレイヤーは滅ぼす。

　もちろん、負けたら、わたし達が滅ぼされる」

　うむ。ダメだ。

　やはりオレは、話についていけない。

　そんな世界の、なにが楽しいんだ。

「ところで、この辺りは大丈夫なのか？　またウィルコープスが現れるんじゃないのか？」

「わからないけど……ミラーさんが付近の偵察に出てるよ」

　このキャンプの戦力で対抗できるとしたら、精々５体程度だろう。

　いつでも、逃げ出せる準備だけは、しておこう……