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4.2.17

「ソウジ。交代だよ。起きて」

　クリスに揺り起こされる。

　目を開けると、ユラユラと焚火に照らされる真夜中の森。

　サラサラと流れる小川の音。

　寝たのはたぶん、５時間くらい。

　だんだんと覚醒していく。

「ああ……ありがとう」

　カラダを起こして、クリスに言葉をかける。

　ズタ袋から麻布を取り出す。

　それを持って、立ち上がる。

　川まで歩いて、軽く顔を洗う。

　痺れるほどの、冷たい水。

　顔を拭いて振り返ると、クリスはすでに寝息をたてていた。

　見渡すと、焚火は３つ。

　よく燃えている。

　起きているのはオレと、医療チームのインド人。

　それと、中年のアメリカ人。

　どちらとも、会話をしたことが無い。

　２人もオレには、興味が無いようで、目も会わさない。

　それからオレは、鍋を洗って、湯を沸かす。

　薪木をくべて、火を調節。

　枝でも、拾いに行こうかと思ったが、止めた。

　暗すぎる。

　すぐ近くに何かが潜んで居るような……

　死の匂いすら感じる、森の闇。

　だから、することが無かった。

　サンダーソニアを引き抜いて、乾いた布で磨く。

　それも数分で終わる。

　まぁ、よく考えたら、オレはこういうのは得意だ。

　焚火がパチパチと爆ぜる回数。

　それを数え始めた。

　森の中はまだまだ暗いが、少しづつ赤みが差していく。

　夜が明けていく。

　しばらくすると、未希とソフィアが目を覚ました。

　未希は目を擦り、その後、手のひらで髪を整える。

　ソフィアは癖毛らしく、ブロンドの髪はボサボサだ。

　川へと歩き、荒れた髪を川の水で整え始めた。

「おにいちゃん、おはよう。ハーブティー飲む？」

「ああ、頼む」

　それから、ソフィアと３人でハーブティーを飲む。

　やがてあちこちで、人が動き出し朝になった。

　未希とソフィアの朝食の支度を手伝う。

　それが終わり、ストームとクリスを起こす。

　クリスとソフィアは、今日から斥候に出る。

　いまだ、関係性は不透明だが、こうして同じ焚火を囲む仲間だ。

　無事を祈りたい。

　朝食は、リンゴとオレンジ。

　調理せずに、そのまま齧る。

「私は森では、最強よ。心配いらないわ」

　食事をしながら、ソフィアがそう言った。

　確かに最強だ。

　微粒子を操るソフィアにとって、森の中は武器の宝庫。

　簡単には倒されないだろう。

　斥候は２チーム、１１名。

　第１チームは、アーネストをリーダーとした６人。

　ソフィアとクリスは、アーネストのチームに加わった。

　フランス人の２人もここだ。

　フランス語でコミュニケーションできる者が、アーネストとウェストンの２人しかいない。

　よって、自動的に、ウェストンもここに加わる。

　第２チームは、副官のエルハムをリーダーとした５人。

　スペイン人の２人はこのチームだ。

　スペイン語を話せる者がエルハムしかいないらしい。

　そして、弓を背負ったスコットランド人ガイドと、剣を吊ったアメリカ人がこのチームに入る。

　オレ達は、医療チームと共に、ここで留守番。

　それと食糧調達のために、ガイド役のミラーも残ることになった。

　キャンプに残るのは７人。

　そして、朝陽が昇りきるころに、斥候チームは、キャンプを離れた。

　オレの朝の仕事は、ミラーと２人で森に入り、木の実を集めながら、兎やリスのトラップを仕掛けることだった。

　スコットランド人のミラーは、とにかく真面目で、無口な男だ。

　歳は３０代半ばくらい。身長はオレと同じくらいだが、がっしりとしたカラダ。

　顎に髭をたくわえ、ときどき、その髭の上から、ガシガシと顎を掻いている。

　ミラーは、ずかずかと森の中を進んでいく。

　十数分あるいたところで、罠の設置を始めた。

「やり方を見ておけ」

「設置する場所はここだ」

　など、淡々と英語で説明する。

　余計なことは喋らないので、覚えたてのオレでも、ミラーの言葉は理解できた。

　見ると、周囲は、ナッツの木。

　適当な太さの木の棒を、そこに斜めに立て掛ける。

　それが、リスの道になるのだという。

　立て掛けた先に、ツタを緩く結んだ輪っかを付ける。

　エサは必要ないらしい。

　ミラーが「スネア」という単語を連呼している。

　こんな森の中で、ドラムセットの話はしないだろう。

　この罠の名前だと思う。

　ミラーがその罠をあちこちに仕掛けていく。

「おまえもやってみろ」

　と言われ、スネアをしかけていく。

　難しい作業ではない。

　すぐに覚えた。

　ついでに、地面に落ちているナッツを拾い集め、ズタ袋に放り込む。

　ブラックベリーは無いかと探したが、この辺りには茂っていなかった。

　少し遠くに、別のナッツの木を見つけ、近づこうとする。

　どこかで、鳥が飛び立っていく音。

　そのとき、ミラーが言った。

「まて……止まれ……」

　無口なミラーにしては珍しく、少し早口だった。

　振り向くと、ミラーの視線は森の奥。

　オレも同じ方向に視線を向ける。

　１００メートルくらい先だろうか。

　森の奥に３人の影。

　オレと同じような、西洋風のコーデ。

　ずいぶん薄汚れている。

　プレイヤーだろうか。

　３人とも見たことが無い。

　遠征隊のメンバーでは無い。

　オレ達に気が付いたのか、ゆっくりと、こちらに近づいてくる。

「あれは、誰だ？　プレイヤーか？」

　ミラーに視線を戻し、簡単な英語で質問した。

「あれは……ウィルコープスだ」

「ウィルコープス？」

「キャンプに連れていくわけにはいかない。ここで殺す」

「殺す……？」

　もう一度、そのウィルコープスと呼んだ人影に視線を戻す。

　たしかに……少し妙だ。

　手前の２人は、手に、抜き身の西洋剣を掴んでいる。

　奥のひとりは女性だ。ボサボサの長い黒髪を前に垂らし、短剣を握っている。

　近づくほどに、様子がおかしい。

　全身の輪郭に、薄いモヤのようなものに覆われている。

　黒くコーティングされているように見える。

　悪魔の化身のような雰囲気を漂わせている。

　顔に表情が無い。

　呼吸している感じすら無い。

　映画で見たゾンビのように、ノロノロと、こちらに向かって歩いてくる。

　しかし、殺気のようなものも感じない。

　ただただ、不気味だ。

　ミラーが、腰の手斧を抜く。

「２人相手にできるか？　俺が、先に女を殺る」

　気を使ってくれたのだろうか……

　まぁいいだろう。

　異論はない。

　オレは、NPC殺しの初心者だ。

　たとえNPCであっても、女なんて、切り刻みたくない。

　サンダーソニアを引き抜く。

　クロスガードに、目を落とす。

　逆さのチューリップの意匠。

　意匠は、何も言わないし、動くこともない。

　それでも言いたい。

　今回も、よろしく頼むと。

　グリップを握りしめる。

　オレ達２人は、少しづつ……

　距離を詰め始めた。