129/168

4.2.12

　翌朝。

　目が覚めると、テントの中は、オレだけだった。

　明日から、本格的な調査遠征が始まる。

　今日は、旅の準備をしなくてはならない。

　テントを出ると近くの焚火で、未希とストーム、それとソフィアの３人が談笑していた。

　焚火で湯を沸かし、手にはハーブティー。

　男くさい野営地の中。

　そこだけ、違う空気が流れている。

「おにいちゃん、おはよ」

　オレに気付いた未希が、声を掛ける。

「おはよう。ストームはどうしたんだ？」

　未希の横にいるストームの顔が少し青い。

　まぁ、肌が青白いのはいつもだが、具合が悪そうだ。

「……気にしないで……二日酔い」

　そうか……

　ストームに酒を呑ませるときは、気を付けよう。

　カラダを伸ばしてから、辺りを見渡す。

　少し離れた場所を、リュウジが歩いていた。

　厳つい顔で、しかめっ面。

　どこかに殴り込みをかけそうな形相だった。

　野営地の門の方へ向かっている。

　リュウジもオレに気が付き、こちらに近づいてきた。

「よう、ソウジ。昨日はありがとな」

「いや、それはいいんだが……どうした？　なんかあったか？」

「いや……それがよう……」

　どうやらリュウジは、壁の外の異音。

　呪いの現象に悩まされて、ほとんど眠れなかったらしい。

　朝から、その正体を突き止めようと、これから壁の外へ向かうところだと言った。

　……馬鹿バカしい。

「なぁ……ソウジ、一緒にこねぇか？」

「なんでオレが」

「いいじゃねぇか。あとでメシおごってやるからよ」

「どうしたの？」

　口を挟んできたのは未希。

「いやぁ、お嬢ちゃんはいいんだ。気にしないでくれ。ッハハハ」

「リュウジ、まさか怖いのか」

「てめぇ、ソウジ、コノ野郎……俺がそんなもんにビビるわけねぇだろが」

「だったら、独りでいけばいいだろ、なんでオ……」

「なになに？　どうしたの？」

　オレの話を遮る未希。ますます興味を惹いたようだ。

　しかたなく、リュウジを悩ませていると言う、壁の外の異音について、未希に話した。

「おもしろそう……みきも行く！」

　いや、まて……待ってくれ……

　馬鹿らしい話だが、危険が無いとは言い切れない。

　やめろと言ったが、未希も行きたいと言う。

　ああ……もう……

　仕方なく、オレも行くことになった。

　具合の悪そうなストームはソフィアに預ける。

　オレ達３人で、門へと向かう。

　門を出て、すぐに右へ。

　丸太を組んだ塀伝いに歩いて行く。

「で、どんな音なんだっけ？」

「唸り声と、土をほじくり返すような音だ。夕べは、女がすすり泣くような声までまじってやがった」

「馬鹿バカしい……」

「だったらよぉソウジ、今夜はテメェも俺のテントで寝ろ。薄気味悪くて寝れたもんじゃねぇ」

　塀の西側へ辿り着いた頃、リュウジが足を止めた。

「ソウジ、止まれ。あのあたりだ……」

　少し土が盛り上がっているように見えるが、特になんの変哲もない。

　リュウジは上着の裾を広げ、腹の辺りから、木の棒を取り出した。

　その腹には、白い布。

　サラシが巻かれている。

「なんだ？　それは？」

　オレは、木の棒について質問した。

「ああん？　匕首（あいくち）だよ、見りゃわかんだろ」

　匕首……つまりドス……？

　昭和のヤクザが標準で装備している小刀のアレか？

　腹に巻いたサラシ。

　そこから取り出した鍔の無い小刀。

　そして、リュウジの口調。厳つい人相。

　リュウジは、まるで映画から飛び出してきたような、昭和の任侠ヤクザ。

　そのものだった。

「どこで売ってるんだよ……まさか、それも自作か？」

「いや、鍛冶屋に頼んで作ってもらった、それより気を付けろ。なにかいるぞ」

「ん？」

　オレには何も気配を感じられない。

　それでも、リュウジは腰を屈め、足音を消した。

　少し後ろを歩いていた未希に、一応、声を掛ける。

「未希、離れるなよ」

「う……うん」

　リュウジを先頭に、オレ達は、土が盛り上がっている場所に、ゆっくりと近づいた。

　あと十数メートルというところまで近づく。

　何か、白い物が、盛り土の脇で動いた。

　確かに何かいるようだ。

　あと数メートル。

　その時、盛り土の中から、灰色の毛並みの何かが飛び出した。

　四本足の、灰色の動物。

　耳が立ち、鋭い切れ長の目。

　その風貌は……犬？　

　少し瘦せた感じの灰色の犬が、盛り土の前で、こちらを向き、オレ達を威嚇している。

「何だ……犬か？」

「馬鹿野郎ソウジ、ありゃ犬じゃねぇ、オオカミだっ」

「オオカミだと……なんでこんなところに１匹だけ？」

「知るかよっ。それより、殺っちまっていいよなぁ、あの犬っコロ」

「……まぁそうだな。呪いの正体があれなら、その方がいい」

　オレも、サンダーソニアに手を掛けた。

　だが、オレとリュウジを静止したのは、未希だった。

「え……ちょっと、まってまって」

「いや、でもよぉお嬢ちゃん……こんな近くにオオカミいたら、そのうち誰か食われちまうぜ」

「ちがうの……ちょっとまって、おにいちゃん、魔法つかっていい？」

「魔法、どんな？」

「みきたちが、あの子の仲間に見えますように」

　その言葉だけで、未希の回りの空気が柔らかくなった。

　なんだか、殺意が消えてしまった。

　リュウジを制してから、未希に返答した。

「わかった。やってみてくれ」

　未希が目を閉じる。

　歪んだのはオオカミでも、空気でもなく、オレ達だった。

　あの１匹のオオカミの思考が、流れ込んでくるような気がした。

　孤独で、不安で、それでも、何かを守り抜くという決意と願い。

　命を賭した、強い意思。

　未希が目を開ける。

　するとオオカミは、威圧をやめ、盛り土の影に姿を消した。

「お嬢ちゃん……魔法使いさんかよ……すげぇな」

「えへへ。あぶなかったね。あの子もしかしたら……」

　未希が何かを言いかけながら、ひとりで盛り土へと進んだ。

「おい、未希……」

　未希に手を伸ばすが、無視して先へ進んでいく。

「大丈夫だよ。もう大丈夫」

　オレ達は、盛り土に近づいた。

　そのくぼみにいたのは、やせ細った１匹のオオカミと……

　毛玉のような、小さな命。

　赤ん坊のオオカミだった。

　近くになにかの骨も転がっているが、そこで温められていたのは、母オオカミの愛。

　母オオカミは、丸めたカラダを寄せて、愛おしそうに舐めていた。