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4.2.09

　明け方。

　目覚めの理由は、澄んだフルートのような音色。

　その音色が、曙の空から聞こえてくる。

　朝を告げているかのような澄んだ音。

　空気そのものが吹き鳴らすような、透き通った音色だった。

　その音が暫く響き渡ると、ふわっと、森の中へと霧散した。

　異様な気配を感じて、カラダを起こした。

　今のはなんだと、考える前に、今度は北の方から。

　それはまるで、チェロのボーイング。

　最初だけピッチを揺らし、それから長く空へと昇る。

　そして、時間をかけて緩やかに、低い音階へと下がり始めた。

　そのボーイングに合わせるように、こんどは少し近くから。

　ズレた音程が、呼応を始めた。

　ふたつの音の二重奏が、夜明けの野営地の空気を震わせた。

　立ち上がって、周囲を見渡す。

　遠征隊は、誰も彼もが、眠っていた。

　４つの焚火は、すべてが消えかかっていた。

　最初のフルートの音。

　その音が、再び東の空から立ち昇る。

　それに呼応して、扇のように森の方から、１つ２つと。

　時間を置かずして、無数の音が重なり始めた。

　これは、違う。

　フルートでも、チェロでもない。

　遠吠えだ。

　そう気付いた瞬間に戦慄した。

　森から響く、死の協奏曲。

　その数は、何匹ではない。十を軽く超えている。数十だ。

「未希、ストーム、起きろ」

　オレはまず、２人を起こす。

　カラダを揺すって、強引に。

　最初はなんだと、寝ぼけていたが、辺りに響き渡る異様な音響。

　その音を聴いて、すぐに顔が青ざめた。

「準備しろ、いますぐ」

　それから、クリス、ソフィアを起こす。

　そして、アーネストの方へと視線を投げる。

　アーネストも目を覚ましていた。

　口を半開きにして、森の方を眺めている。

　遠吠えは聞こえるが、姿は見えない。

　だが分かる。

　オレ達は、囲まれている。

　あの森の先から、いつ駆けだしてきても不思議は無い。

　アーネストも、我に返り、指揮を取り始めた。

　とにかく急いで、全員をたたき起こし、出発の準備だ。

　朝食も取らず、大急ぎで荷物をまとめる。

　そして朝陽も昇りきらぬうちに、逃げるように野営地を離れた。

　弓を持った男が、隊列の左右に散り、警戒しながら先へと進んだ。

　未希の温泉魔法のおかげで、隊員達は、ぐっすり眠れた。

　おかげで、足取りだけは軽い。

　だが、眠り過ぎた。

　見張りの交代も無いままに、全員が眠ってしまった。

　そして、すべての焚火が消えていた。

　チームは先を急いだが、遠吠えは、いまだ木霊していた。

　オレ達は、後を付けられている。

　休んでいる暇は無い。

　だから先を急いだ。

　先頭のペースが速すぎて、中段辺りから少し間延びし始めていた。

　アーネストがそれに気が付き、一度ペースを落とす。

　それからスコットランド人のミラーが、最後尾に回った。

　ミラーは、ガイドの１人だ。

　オレ達は、１８人で固まってペースを維持しなくてはならない。

　半分に割れたら襲われる。

　昼近くになるころ、未希とストームのペースが落ちた。

　なにか魔法をと、考えなくも無かったが。

　よく考えたら、一連の騒動の発端は未希だ。

　魔法は、やめておけと、厳重に伝えた。

　そして、昼を少し過ぎたころ。

　短時間だが、小休止が入った。

　遠吠えは、まだオレ達を追跡している。

　それでも、いまのペースなら、夕方までに前哨基地へ到着できるらしい。

　騒動の発端は未希だ。

　だが、未希のおかげで、時間通りに辿り着けるのもまた事実だ。

　そして、今日も今日とて、遠吠えのおかげで全体のペースが早い。

　未希もストームも、疲労し、汗を滲ませていた。

　２人の革水筒。その固いキャップを外してやる。

　喉は潤わないが、栄養性能の高い、蜂蜜アップルビネガーを口に含む。

　だいぶ酸味が強くなっているが、まだ大丈夫だろう。

　水が飲みたいと、訴えているが無理だ。

　そして、短い休息の終了が告げられる。

　２人の荷物は奪い取り、オレが背負う。

　見ると、クリスも、ソフィアの荷物を抱えている。

「大丈夫か？　まだ歩けるか？」

「……うん」

「がんばる……」

　そう答えたが、辛そうだ。

　だが、頑張ってもらうしかない。

　そして、夕方近くなったころ。

　最初にストームがバテた。

　この華奢なカラダで、ここまでの旅。

　バテるのも無理はない。

　夕べの温泉魔法の効果があったとしても、完全に回復したわけじゃない。

　しかたないから、ストームをオレが背負う。

　ストームは、見た目通り軽かった。

　前に荷物を抱えて、背中にストーム。

　重いというより、歩きにくい。

　最後尾のミラーが、オレに近づく。

　なにか喋っているが、頭で英語を分解する余裕がない。

　わからないままにしていたら、ミラーがオレの荷物を１つ奪い取った。

　ありがとう。助かる。

　未希が、石に躓きながら、よろよろと後をついてくる。

　オレの背中を交代する。

　少しマシになったストームが歩き、未希を背負う。

　さすがに、２人背負うのは無理だ。

　そして、オレもへばってきた。

　あとどれだけ歩けるだろうか……

　前哨基地はまだか。

　そう思い始めて、ふと気が付く。

　だいぶ前から、遠吠えが聞こえていない。

　そうかと思うと、遙か前方。

　丸太の壁に囲まれた集落が見えた。

　前哨基地か。

　きっとそうだろう。

　基地とは名ばかりに、見た目は村だった。

　十数軒の、バラックやテントが立ち並び、細い煙を上げている。

　外周には、畑もあるようだ。

　ゲートまで辿り着き、アーネストを先頭に、集落へと踏み入る。

　振り返ると、遠くの森は、静まり返っていた。

　陽は陰り、あと少しで夜だった。