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4.2.05

「あなた達は、日本人ですか？」

　歩き出して、十数分。

　後ろを歩いていた外国人の男が、オレに話しかけた。

　黒髪だが、垂れ目で彫の深い顔。

　肌の色も白く、日本人では無い。

　身長も高く、１９０センチ前後はありそうだ。

　オレ達のようなマントではなく、灰色のスカーフを巻いている。

　隣りを歩くブロンドの女も、ニコニコと、オレ達を眺めている。

「おまえは？　アメリカ人か？」

「ハイ。私はクリス。マイアミに住んでいます」

　クリスと名乗った男が、右手を開いてオレの方へ差し出す。

　オレも、右手を出して、クリスと深く握手を交わした。

「オレはソウジだ。日本語はどうやって覚えた？」

「父親の仕事の関係で、子供の頃は日本に住んでいました。小学校にも通っていましたよ」

「他に日本語を話せるヤツはいるのか」

「日本人は、よく見かけますけど、今回の遠征では、私とあなた達だけかな」

　クリスの隣りを歩く女性と目が合う。

「コンニチワ」

　彼女も、日本語で挨拶をした。

　歳は二十代前半だと思う。

　未希やストームと違い、洗練された女性の色気がある。

「君は？」

「……？　……Um……ソフィア」

　ブロンドヘアーの女性が、胸にポンと手を当てて、そう答えた。

　見た目の歳はオレ達と変わらない。

　クリスが、フォローするように言葉を付け加える。

「彼女は、ソフィアです。会話できるほど日本語は話せません」

　ソフィアが、右手を少し丸めて差し出した。

　指の部分だけ軽く握り、「ソウジ」と、伝える。

　未希とストームも、順に挨拶を交わし、自己紹介をした。

　それからは、女子３人で、会話をしていた。

　無論、英語だ。オレは混ざれない。

　クリスが時々、話に混ざっている。

　オレは、耳を傾け、分かりそうな部分だけ言葉を拾う。

　最初は、未希の羽織るマントに注目が集まったようだ。

　仄かなホワイトムスクの香り。

　マントの作りも悪くない。

　父親の残したマントを褒められて、未希も嬉しそうだ。

　ストームが、日本のアニメや海外ゲームの話で盛り上がっている。

　クリスとソフィアも、オレ達とあまり変わらない年代のプレイヤーなのだろう。

　適度にそんな会話をしながら、旅を続けた。

　昼に出発したのもあるが、たいして進まないうちに、陽が傾き始めていた。

　旅は暗くなる寸前まで続いた。

　薄暗い夕闇の中、ようやく辿り着いた小川の近くで、全体の歩行が止まる。

　そして、野営の準備が始まった。

　歩いたのは半日だが、未希もストームも、疲労困憊だった。

　明日は、１日中歩き続ける。

　先が思いやられる。

　２人とも、夕方ごろから「水が飲みたい」と連呼していた。

　革水筒に入れて来た健康飲料では、喉が潤わない。

　オレは石を並べて炉を作り始める。

　真ん中に平らな石を配置した、ガスコス流の焚火設営。

　未希とストームには、薪木を集めてもらう。

　オレは鍋に水を汲む。

　問題は火だ。

　火打石で火を起こそうとするが上手くいかない。

　魔法でなんとかならないかと、未希とストームに尋ねたが、それは無理だと言われた。

　火の魔法は、すでに火が存在していないとダメらしいく、そもそも魔法で火を扱うのも難しいらしい。

　何度も失敗していると、ソフィアが、ひとりの女性を連れてオレ達の方へ近づいた。

　その女性は、２３歳のケアリーと名乗った。

　彼女が、火打石で火花を飛ばして、火を起こした。

　火を付けるのは、クリスやソフィアでも難しいようだ。

　ともかくこれで湯を沸かせる。

　中央の平らな石に、水を張った鍋を置く。

　湯が沸くまでの間に、未希が魔法を使う。

　ソフィアのスカーフと、ケアリーのマントに魔法で匂いを付けた。

　火を付けてくれたお礼のつもりらしい。

　匂いの元は、調味料として持ってきていたハーブと、途中で摘んだ花。

　それらをブレンドしたアロマの香りを生み出した。

　気分が落ち着く、いい香りだった。

　湯が沸騰すると、鍋のお湯は、ハーブティーへと変わる。

　男所帯の野営とは、完全に異なる雰囲気。

　ソフィアとケアリーはカップを持ち寄る。

　オレ達はズタ袋から出したボウル。

　それで焚火を囲み、夜のティータイムが始まった。

　そして、オレ達３人の夕食は、果物だ。

　桃と、リンゴを一個づつ。

　ソフィアとケアリーにも、半分切って渡す。

　お礼にと、黒パンをちぎって分けてくれた。

　貰った黒パンを鍋のハーブティーに浸して食べた。

　周囲は静まり返った原野だ。

　焚火の灯りの外は、何も見えない。

　それでも、出発前の危惧とは裏腹に、最初の夜は和やかに更けた。

　ケアリーは、医療チームの看護担当だという。

　現実世界でも、医療現場で働いているらしい。

　若いのに立派だ。

　オレの仕事はなんだっけ……

　ド底辺の清掃員見習いだと、自己紹介しておく。

　街のゴミを片づける手伝いだ。ウソではない。

　オレ達３人は、クリスとソフィアの２人と合流して、寝ることになった。

　お互いに見張りの人数が足りていない。

　深夜の見張りはオレとクリス。

　それとストームが名乗り出た。

　オタクなので、徹夜には慣れていると言う。

　ストームが１番、クリスが２番、オレが３番。

　未希とソフィアは、早起きして、朝食の支度を担当する。

　とはいえ、他のチームからも、深夜の見張りは出るだろう。

　だから、誰かしらは起きているはずだ。

　見回すと、焚火もあと３ヶ所で燃えている。

　これまで経験した、２～３人での野営と比べて、安心感は高い。

　まぁ、変な奴がいなければ。

　という前提の話だ。

　少し離れたところから、男達が酒盛りをしている声が聞こえてくる。

　時折、怒号が飛び交い、なだめるようなトーンも混じる。

　まぁいい。

　まだしばらくは、大丈夫だろう。

　今は寝よう。

　未希はちゃんと眠れるだろうか。

　オレは、枯れ木の匂いのするマントに包まる。

　そして、短い眠りについた。