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4.2.04

　翌朝。

　まだ陽が昇りたての頃。

　オレはストームが用意してくれた、小さな個室で目を覚ます。

　おやしろのベッドほどではないが、簡易的なベッドがあり、テーブルと椅子が１つ。

　他に必要な家具は、これから用意すると言っていたが、特に必要なものはない。

　寝る場所があるだけで良い。

　起きて、１階に降りる。

　未希とストームは、すでに起きていて、旅の準備を始めていた、

　ストームの魔法が掛かった木札の数字が、「３」に変わっている。

　未希は、マントに喜んだ。

　パパのマント。つまりこれも、未希の父親の遺品だ。

　持ってきてよかった。

　マントを抱きしめるように、両手で胸に抱えていた。

　だが、少し獣臭い。

　だからすぐに、離して、微妙な顔でマントを眺めた。

　そしてオレのマントは、非常に獣臭い。

　未希たちに近寄る前に、マントを外して、隅に追いやっていた。

　だから、未希は、魔法で匂いを変えた。

　未希の得意分野だ。

　未希はまず、自分のマントの匂いを、桃とムスカリを合わせた香りに変えた。

　近寄ると僅かに香る、清潔感と温かみのある、ホワイトムスクのような香り。

　獣臭いマントが、洗いたての肌着のような匂いになっていた。

　ストームは、水の匂いをリクエストした。ほぼ無臭。

　ただの消臭だ。

　オレは、近くの枝を拾ってきて、その匂いに変えてもらう。

　マントから漂う、枯れ木の匂い。

　落ち葉の舞う、森の中のような感覚。

　豚骨ラーメンの匂いも悪くなかったが、このほうがいい。

　それから、革水筒を結ぶ。

　２人の腰に括り付ける。

　少し歩かせ、「痛くないか？」と質問しながら、位置を調整する。

　どのみち、半日も歩けば痛くなる。

　慣れてもらうしかない。

　水筒の中身は、未希が作った。

　その名も……

「ハチミツたっぷりアップルビネガー」

　酢の匂いの中に、蜂蜜の甘さとリンゴの酸味のある香り。

　口に含んでみると、少しザラつくが、ドラッグストアで売られている健康飲料のソレだった。

　喉を潤すような飲料では無さそうだが……

　一口飲むだけで、喉が熱くなり、活力がみなぎる気がする。

　非常に健康に良さそうだ。

　消毒の役には、たたなそうだが、おそらく、常温でも腐りにくい。

　それから木のボウルを３つ。スプーンを３本。

　塩と、いくらかのハーブ。

　カタセ村で買ってきた小型の鍋。

　これらを、ズタ袋に入れてオレが背負う。

　腰には、サンダーソニアと火打ち石。

　だが、オレは火を起こせない。

　火は誰かに頼む。

　食糧は、乾燥させた固いパンの山と、干し肉。

　それと果物。

　食糧は３人で分散して持つことにした。

　荷物は重いが、未希も、まゆも、楽しそうだ。

　たぶん、ピクニックかなにかと勘違いしている。

　これからオレ達が始めようとしているのは、中世社会の旅だ。

　バスにも乗らないし、電車も走っていない。

　コンビニも旅館も存在しない無い。

　おそらく、地獄が待っている。

　まぁいい。

　前哨基地までの２日間を試そう。

　ストームの希望したとおり、いい経験になるだろう。

　そして、夜明けも中頃。

　オレ達は、家を出て、噴水広場へと向かった。

　広場へつくと、先日のウェストンという男を中心に、すでに何人か集まっていた。

　リーダーであるアーネストの姿は、まだ無い。

　オレ達は、すこし離れたところで待つ。

　ストームが、ウェストンの所へ行き、到着を告げて戻る。

　集まって来るのは、殆ど白人。

　１人、アジア人のような風体の５０歳近い男がいる。

　インド系？　だろうか。

　持参している荷物の形態も多様だ。

　みんな、好き勝手に談笑している。

　会話を聞き流して、ヒアリングを鍛える。

　英語が大半のようだが、それ以外の言葉も混じっているようだ。

　それから待つこと数十分。陽は昇り、朝が終わった頃。

　二十代の２人の西洋人男性が現れる。

　明らかな遅刻だと思うが、やけに陽気だ。

　アーネストも、いつのまにかウェストンの近くに立っていた。

　総勢１８名。

　２４名の予定だったらしいが、６名のキャンセルが出たらしい。

　今から欠員を補填することはできないだろう。

　アーネストとウェストン、それともう一人の姿勢のいい男性とで、３人が話し合っている。

　たぶん、決行か延期かを相談しているのだろう。

　そしてアーネストが振り向く。

　全員の注目を集め、演説を始めた。

　それを、ストームが翻訳する。

　リーダーのアーネストと、その補佐２名。

　戦闘員が７名、医師が３名、森や山に詳しいガイドが２名。

　そしてオレ達、新人が３人。

　この１８名で、遠征に赴くことが決定した。

　オレ達の仕事は、支援や補助。要するに雑用だ。

　そして雑用チームのリーダーはストーム。

　異論はない。

　さっそくオレは、幾つかの重い荷物を持たされることになった。

　中身は、小麦粉の袋と、何本かの酒の瓶。

　かなり重い。

　前哨基地への補給物資らしい。

　未希やストームも、調味料や医療品の入った小袋を持たされている。

　さっそく……出発前から嫌な顔をしている。

　「こんな役回り聞いてない」と言いたげな顔。

　個人プレイのゲームじゃないし、楽しいピクニックでもない。

　命を懸けた、長旅だ。

　そしておそらく、オレ達３人の命は、チームの中で最も軽い。

　扱いの雑さも相応だろう。

　２人にも、いい経験になる。

　それにしても荷物が重い。

　数分後。

　ウェストンが号令をかける。

　そして、歩き出した。

　北東へと進路を定め、１８人は出発した。

　朝の出発だと聞いていたが、陽は、ほとんど正午だった。

　オレ達の列は、最後尾の1つ前。

　最後尾には、ウェストンが居る。

　それと、男性と女性がひとりずつ。

　２人ともアメリカ人だろうか。

　手荷物が少ないので、戦闘要員なのかもしれない。

　真面目そうな顔付きの２０代後半の男。

　それと、短いブロンドヘアーの女性。

　２人ともがっしりとした体格をしていて、男は腰に幅広の剣を下げている。

　目が合うと、ニコニコと微笑みかけてくる。　

　普通に、友好的に接してくれそうな２人だった。

　アーネストのような、愛想の悪い連中ばかりではないようだ。

　少し安心した。

　だが、オレ達の前を歩く連中は、大半が、ゴロツキのような雰囲気を纏っている。

　前途多難な旅になりそうだ。