妹を探しに行っただけ──『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

３章 大罪人ルート

4.2.02 - クリアルート

　ストームの提案で、オレ達３人は、１つだけ誓いを立てた。

「わたしたちが、シェイプシフトデバイスを狙っているということは、絶対に内緒。悟られるのもダメ」

　そして、ストームは、「今、すべて覚える必要は無い」と前置きしながら、クリアルートに関する説明を続けた。

　クリアルートは３種類。

「全崩壊ルート」

　オレ達の狙う、シェイプシフトデバイスが得られるクリア方法だ。

　難易度は最難関で、達成したのは過去３回。

「エレメント勝利ルート」

　最もスタンダードで、クリア回数が多いルート。

　他のエレメントを殲滅し、勝利したエレメント参加者全員が、エスコートデバイスを得る。

　エスコートデバイスというのは、所有しているデバイスがコピーされ、２つに増えるデバイスのこと。

　次のカウントの仲間が増やせるし、単に、デバイスを市場に流すだけでも数百万円の儲けになる。

「主神ルート」

　全てのエレメントから、１名、つまり４人を集めて、ルミナス・コアに集まり、コアを再生する。

　再生自体は、簡単らしい。

　難しいのは、敵対するエレメントプレイヤーを集めるところにある。

　報酬を得られるのは、再生に関与した４人のみ。

　この４人は、エスコートデバイスを２つ得ることができるらしい。

　達成できれば、妻と息子を、ニフィル・ロードに招待できるな。

　オレ達の目的は、全てのプレイヤーを敵に回すことになる、全崩壊ルート。シェイプシフトデバイスの入手。

　よって、それが目的であることを、誰にも感づかれてはいけない。

　感づかれた時点で、オレ達は、エレメント・ノードの誰かに殺される。

　無理だ。

　未希には可哀そうだが、達成できるとは思えない。

　まぁ、しかし、せっかく楽しんでるんだ。

　野暮は言いっこなしだ。

　宝くじ売り場に並んでるヤツに、ヤメロと言っても無駄だ。

　当たるわけないのに、その時点で何を買うか決めている。

　オレは、遠征のメンバーのリーダーに会いにいくことにした。

　情報が欲しい。自分で見聞きしたい。

　だから、通訳兼アドバイザーのストームを伴い、噴水広場へと向かった。

　未希は、留守番だ。

　噴水広場にあるのは、広場の端っこに縫い付けられた、張り紙だけだった。

　そこに簡単な募集要項と、地図が書かれている。

　地図が示すのは、今回の遠征責任者の所在地だった。

　ストームは、すでに申し込みを済ませている。

　その場所まで行ったことがある。

　なので、ストームに、そこまで案内してもらった。

　目的の建物は、赤いレンガ造りの３階建ての家。

　１００年くらいタイムスリップしたかのような、レトロでオンボロのビル。

　だが、この世界では、最先端の建造物だな。

　その建物が、周辺の平屋に混じって、ぽつんと建っている。

　正面の扉は解放されていて、オレとストームは中に入った。

　中は、ちょっとしたバーのような作りだった。

　奥に女性が１人。

　丸テーブルに腰かけた中年の男性が２人。

　テーブルには、濁った琥珀色の瓶と、２つのグラス。　

　オレの英会話は、まだ不十分だ。

　会話は、ストームに任せる。

　ストームが丸テーブルに近づき、会話を始めた。

　会話の内容は、オレにはまだ、ところどころ聞き取れない。

　流暢にコミュニケーションするストームが、やたら知的に見える。

　最後に、ストームが、オレを紹介した。

　手前の男だけ立ち上がり、握手を求めた。

　オレも、それに応える。

　横から、ストームが２人を紹介してくれた。

「この人が、ウェストン。座ってるのがアーネストで、アーネストが今回の隊長さん」

　ウェストンは好意的だ。

　作り笑いだが、悪意は感じない。

　友好的に接しようとする気持ちが伝わる。

　しかし、座ったままのアーネストには、その空気が微塵もない。

　背筋を伸ばし紳士然としているが、表情もなく薄目でオレを値踏みしている。

　それでも少し、気になったものがあるようだ。

　アーネストの目が、腰に吊り下がってるオレの剣で止まる。

　アーネストがペラペラとなにかを喋り、ストームがオレに翻訳した。

「剣を見せてくれって」

　悪いが、お断りだ……

　剣を鞘ごと、少しだけ持ち上げ、クロスガードの意匠を見せる。

　それから、グリップを持ち上げ、１０センチほど白刃を見せて、すぐ鞘に戻した。

　アーネストは、すこし首をもたげ、うんうんと、頷いている。

　それから、奥にいる女性になにか手で合図する。

　しばらくすると、長身の金髪の女性がグラスを２つ持ってくる。

　それを、テーブルのオレ達の近くに置いた。

　アーネストが、ボトルを掴み、指１本の半分ほどの黄金色の液体をグラスに注ぐ。

　最後に自分のグラスにも。

　そして、グラスを左手で掴み、オレに向けた。

　しかたなく、オレもグラスを手に取る。

　ストームは、少し迷っている。

　アーネストの方へ、１度グラスを掲げ、グラスを鼻に近づける。

　木の枝が突き刺さるような刺激臭、その奥に苔を煮詰めたような匂い。

　ウイスキーのようだが、暴力的な匂いだった。

　グラスを傾け、数滴、舌に絡める。

　焚火の炭を吸い込んだような香りが、口の中に広がった。

　焦げ付き、どす黒く濁った、暴力的な木炭の香り。

　もしかして、スコッチか。

　喉を通ると、灼熱の鉛を流し込まれたかのように、粘膜が悲鳴をあげる。

　火をそのまま呑みこんだかのような感覚。

「ッブッハ……ガッッハ…っ」

　たまらずオレは咽た。

　強烈なスコッチだった。

　右手をストームの前に掲げ、「飲むな」と制した。

　飲んだら、急性アルコール中毒で、ぶっ倒れるかもしれない。

　無様なオレを見て、アーネストと、ウェストンが笑っている。

　ウェストンは、にこにこと、愛嬌のある笑い顔。

　アーネストは、鼻の下と唇だけ動かし、虫唾が走る薄笑いを見せた。

　この男とは、上手くやれそうにない。

　まぁ、アーネストは、オレとは少し違うようで。

　このガキどもを、どう働かせてやろうか。

　そういう目だ。

　ストームは、こいつらと旅に出たいと言うのか。

　まぁいい。

　この男の目論見など、知ったことではない。

　オレが、この男の悪意のフィルターになればいい。

　そして、オレ達３人だけでも、生きて帰る。

　途中でこいつをぶっ殺してでもだ。

　今はこれで良い。

　無様をさらけ出しておけばいい。

　まだカードも配られていない。

　ただ席についただけ。

　ゲームはこれから。

　アーネストは自分のグラスを飲み干すと、階段を上り２階に消えた。

　話は、残ったウェストンから聞くことになった。

　ストームの通訳を通じて、情報を得る。

　食糧は、どの程度必要になるのか。

　野営の準備や、役割はどうなっているのか。

　旅は短くとも７日から８日。

　食糧は各自で用意し、持ち込むこと。

　途中に前哨基地があり、そこで一度補給する予定らしい。

　前哨基地の到着予定は、３日目の昼から夕方。

　そこからさらに、２日で目的地に到着の予定だそうだ。

　そこで、キャンプを設営し、２～３日間の調査を行った後に帰還する。

　それが今回の遠征計画だった。

　つまり、最低でも３日分の食糧を最初に用意する必要がある。

　野営の設営や見張りは、各自に任せるらしい。

　どうしても人数が足りないようなら、他のパーティと調整しろと言われた。

　聞きにきて良かった。

　とくに、リーダーのアーネストという男を見ることができた。

　旅も、退屈しないで済みそうだ。

　帰りながら、ストームに質問した

「よく、参加を認められたな？」

「わたし達は、術師が２人いる。術師はけっこう貴重」

「なるほどな」

　オレ達だけで、火を起こせるのだろうか。

　魔法で起こせるのならいいが……

　明日から、地獄を見なければいいが……

　まぁいい。

　今、気にしたところで意味はない。

　どうしても無理だったら、前哨基地から引き返せばいいだけのこと。

　とにかく、旅の準備を始めよう。