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4.1.02

　１５時過ぎ。

　未希と、まゆが、ブースに訪れた。

　２人とも、高校の制服を着ている。

　学校が違うので、制服は違う。

　２人が部屋に入ると、鼻を抜けるような制汗剤の匂いが、カラオケブースに満ちた。

　揃ったところで、まずは、２台のログインデバイスをテーブルに並べる。

　未希の父親と母親の遺品。

　１台は、オレが利用中の田心啓介のデバイス。

　もう１台は、エラー表示が消えた、田心詩織のデバイス。

　このデバイスは、未希が所有している。

　そして、新たなもう１台。

　神社で掘り起こした急須。

　その中に入っていた、３台目のデバイス。

　それを見つけた経緯を２人に話した。

　未希と、まゆのことを知っていた、外国人風の２０代後半の女性。

　しかし、２人とも、その女性については心当たりは無いと言った。

「これは、未希への贈り物で、まゆに渡せってよ」

「え……なにそれ？　ほんとに……？」

　まゆが、３台目のデバイスを手に取る。

　そのまま暫く待つ。

　画面が表示された。

『 World Count 24 / Waiting for Login 』

「２４……２人と同じカウント」

　まゆがそう呟き、未希が、まゆの後ろから画面を覗く。

「これで、まゆさんも、一緒にいけるの？」

「……ログインしてみていい？」

「いいが、気を付けろよ。おれが最初にログインしたときは、３分で殺された」

「総司のメモリアが特殊すぎるんだってば」

　まゆが、靴を脱ぎ、スカートの裾も気にせず、テーブルの上に昇る。

　デバイスを操作し終えると、虹の膜、コネクションゲートが出現した。

「ちょっとこわい……けど……」

　オレも未希も、それを見守っている。

　口を半開きにしたまゆが、スライドするゲートを見つめている。

「目を閉じろ、まゆ」

「……あ……うん」

　そして、目を閉じたまゆが、膜に包まれ、消えた。

　こんな感じなのか。

　だれかが、ログインするところを、初めて見た。

「まゆさん、大丈夫かな……」

「あいつは、たぶん……ベテランだ。心配ないだろう」

　それにしても、いったい誰だったんだ……あの女性は。

「未希、ほんとに心当たりないか？　よく思い出してみてくれ」

「うーん……須藤明美さんじゃないよね？」

「違う。あの女性は、日本人では無かった」

「これから会う人とか？」

「そういえば……」

　女が最後に言っていた言葉。

「いつかまた逢える……楽しみにしていろって、言ってたな」

「じゃあ、この先で逢うんだね。３人一緒に」

「３人……？　いや、まて……オレはもういいだろう」

「おにいちゃんは、戦士。みきと、まゆさんは魔法使い。３人パーティーだね」

　嫌だ……

　それから数分。

　まゆがもどった。

　突如、虹の膜が現れて、スライドを始める。

　人影が姿を現し、まゆの姿へと戻った。

　あいかわらず、不思議な光景だ。

　経過した時間は４分。

　ニフィル・ロードでは、６時間以上経過したはずだ。

「まゆさん、どうだった？」

「死んだのか？」

　まゆが、テーブルの上に立ったまま、呆然としていた。

　そして、ゆっくりと、オレ達の方を向く。

「すごい……」

　何がだ……

「これ……最高のＶＲゲーム……」

　はぁ……

　分からない……オレにはさっぱり、その気持ちが理解できない。

　それから、まゆは、ログイン中の出来事をオレ達に語った。

　まゆの話では、スタートは、西洋風の城の中。

　煌びやかなステンドグラスに囲まれた、荘厳な広間だったらしい。

　まゆが現れたことを目撃した神官たちが、その出現に歓喜し、「女神様の降臨」だと称えたらしい。

　賓客として城で接待を受け、王や、その妃と謁見し、それから豪華な昼食会。

　専属の従者と侍女の任命式の後、城内に広々とした個室が与えられ、ログアウトしてきたようだ。

　扱いの差が、激しすぎる……

「言葉は通じたのか？」

「……うん、英語だったけど」

　オレも、英語勉強しようかな……マジで……

「ねぇねぇ、まゆさん、エレメント・ノードに行けそう？」

「なんか、国の？　手続きとかあるみたいだけど……行けるとは思う」

「なんで国の許可が必要なんだよ……」

「手続きを受けないと、回廊の記憶伝承者に合わせてもらえないみたい……」

「どういうことだ」

「記憶保持者を抱え込むことで、記憶の回廊が、国に管理されている……」

「いろんなメモリアがあるんだな」

「うん……でも、そんなの、わたしの代で壊すけど……」

　怒っているのか、意欲に満ちているのか、よくわからない表情だ。

「大丈夫……すぐエレメント・ノードに行く。だから少し待ってて」

「じゃあ、そしたら、３人で冒険できるね」

「うん……できる……いける……」

　いや、待て。

　オレを組み込まないでくれ……

「オレは、仕事があるから……暫くは２人でがんばれ……」

　仕事があるのは、本当だ。

　今夜は、見張りの仕事が入っている。

　オレ達は、１７時前に解散した。

　次はまた、日曜日に会おうと約束して、ネカフェを出た。

　ログインデバイスが３台になった。

用語解説#1

　『　ニフィル・ロード　』

　世界の名称。

　専用のログイン端末を通じて、現実世界と行き来することができる

　かつては、

　「神話の世界」

　「理想郷」

　「裏側の世界」

　など、色々な名称で呼ばれていた。

　現代では、他に良い呼び名がないので、「仮想世界」と呼ばれている。

　現代人から見れば、いわゆる、オンラインゲームサーバに近い。

　ニフィル・ロードは、以下の３つ階層が存在し、連結している

　　メモリア・ノード　／　ソロプレイ環境

　　エレメント・ノード　／　PVE推奨環境（PVPも可）

　　ルミナス・ノード　／　PVP推奨環境

　　（各ノードの詳細は、別の機会に）

　ニフィル・ロードは、以下の概念によって支配されている

　概念であるため、実態は存在しない（確認されていない）

　　主神

　　　ルミナス・ノードの管理者概念

　　守護精霊

　　　エレメント・ノードの管理者概念