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4.1.01 - 発掘

　７月１日の昼間。

　未希のログアウトに成功した日から、２日経った。

　オレは、実家の近くの鈴椿神社（すずつばきじんじゃ）へと、足を運んだ。

　実家からでも、歩いて２０分ほどの場所。

　林に囲まれた中規模の神社。

　歴史は古いらしいが、詳しいことは、よく知らない。

　エレメント・ノードの噴水広場で出会った女性。

　その女性に、行けと言われた、近所の神社。

　いつもなら無視するような、強引な話だ。

　初めての場所で、初めて出会った謎の女性。

　その女性は、オレの名前を知っていて、オレの性格も見抜いていた。

　そして、未希と、まゆの名前まで知っていた。

　２人に妙なことが起こる前に、なにがあるのか、確認したかった。

　だから、来た。

　７月に入り、蒸し暑い。

　神社の境内は木々に囲まれ、蝉が好き放題に唸る。

　謎の女の、謎の伝言。

　何があるかわからない。

　だから、念のため、ここに来たのは、オレだけだ。

　汗をぬぐいながら、鳥居をくぐり、賽銭箱の前へ。

　これから、少し地面を掘ることになると思う。

　オレは、バチなど気にしないが、これも、念のためだ。

　賽銭箱に投げ込んだのは、五百円玉。

　鐘を鳴らし、手を合わせる。

　作法など知らない。

　ご利益も求めない。

　バチも信じない。

「別にいいよな？　これで？」

　それだけ告げて、賽銭箱を離れる。

　それから、目的の井戸の場所へ。

　小さいころに何度か訪れ、遊んだこともある神社。

　だから、この神社のことも良く知っている。

　境内の端っこ。

　巨大な岩をくり抜いたような石の上に、重そうな木の板が被せられている物体。

　子供の頃は、これがなんだかわからなかった。

　おそらくこれが井戸だ。

　そして、その井戸から少し離れたところに、３基の灯篭が並んでいる。

　灯篭の後ろは、小さな森……というより林。

　女が言っていた場所。

　それを辿る。

　真ん中の灯篭から、林に向かって５歩。

　特に何もない。

　下は、土の地面。

　上を向いても、枝葉の隙間から青空と雲が見えるだけ。

　落ち葉を除けて、土に触れてみる。

　特に何も感じない。

　やはり……掘るのか。この炎天下で。

　何も持ってこなかったので、近くに転がっている頑丈そうな枝を拾って２つに折る。

　それで、ガリガリと土を掘る。

　蒸し暑い。

　顔から、脚から、背中から。

　汗が滲み出てくる。

　どれだけ掘ったらいいのかも分からない。

　それでも、掘る。

　だが、数センチ掘ったところで、変化があった。

　固い腐葉土と、ほぐれた感じの腐葉土。

　ほぐれた感じの部分だけを掘り進める。

　途中でただの土から、砂が混じる土に変わった。

　砂混じりは、手前の２割くらい。

　最初の５歩が、少し大きかったのかもしれない。

　半歩下がって、砂の混じる土だけを掘る。

　掘っていくと、砂は広い範囲に混じっていた。

　だんだんと、砂の割合が濃くなる。

　汗は流れ続ける。

　意味があるんだよな？

　時折、心地よい風が吹き、さわさわと周囲の木の葉を揺らしていく。

　その風が「いいから掘れ」と言っている気がする。

　だから掘った。

　そして……

　出てきたのは、焼き物の皿。

　まさかこれ……？

　冗談だろ？

　いや……もう少しがんばろう。

　そんなわけ無いよな？

　その皿は、さらに地中にある何かを守るように、裏返しで埋められている。

　しかし皿は砕け、割れている。そして無尽に亀裂が走っている。

　この先に、まだ何かある。

　その皿をどけて、さらに砂の混じった土を掘る。

　砂混じりの土は、まだ地中に続いている。

　やがて土ではなく、乾いた土砂に変わっていった。

　もう枝で掘れない。

　だから、手で掬い出していく。

　額の汗が、砂の上に落ちて、染みを作る。

　その染みた砂を掻き出す。

　その時、オレの指が、硬い表面に触れて止まった。

　琥珀色に湾曲した表面。

　その上の砂粒が、さらさらと流れ落ちていく。

　そこからは、慎重に掘り進めた。

　砂の中で、少しずつ、湾曲した物体が形を成していく。

　そして、姿を現した。

　これはおそらく……少し大きな急須（きゅうす）だ。

　砂の中に手を挿し込む。

　しっかりと抱え込み、ゆっくりとそれを持ち上げた。

　取っ手と、注ぎ口。明らかに急須の形。

　軽く砂を払い、親指の腹で表面を撫でる。

　ざらついた琥珀色の膜が剥げ、淡い藍色の模様が姿を現した。

　オレは、掘り起こした急須を、境内の脇にある蛇口の所まで持っていく。

　蛇口を捻って水を流し、急須にこびり付いた濁りを落とす。

　流れる水が、冷たくて心地よい。

　ときどき顔を洗いながら、急須を洗う。

　急須は、くすんだ白地と、藍色の線模様が浮かび上がり、本来の色を取り戻した。

　まずは、急須の蓋に触れた。

　しかし動かない。

　押しても、引っ張ってみても。

　どれだけ力を入れても全く動かない。

　蓋は、溶接されたかのように、固定されている。

　振ると、カラカラと固い音。それに混じる砂の音。

　中に、なにか、固い物が入っている。

　地面に叩きつけようかとも考えたが……

　そのまま持ち帰ることにした。

　穴は埋め戻した。

　最後にもう一度、神社の鈴を鳴らす。

　どれだけの年月を経たのかは分からないが。

　埋めたヤツもこうしただろう。

　どうか、相手に渡りますようにと。

　だから、オレも、それに応える。

「だれだか知らないが、確かに受け取った」

　昼間のアパートは、暑すぎて、人間が居られる場所じゃない。

　だから、発掘した急須を持って、駅前のインターネットカフェへと向かう。

　歩きながら、未希とまゆにメッセージを送る。

『学校が終わったら、ネカフェに来てくれ。カラオケブースに居る』

　途中で、ディスカウントショップに寄って、小さなハンマーと新聞を買った。

　ネカフェには、昼過ぎに到着。

　まずは、ドリンクバーで、冷たいお茶をがぶ飲みする。

　それからカラオケブースへ。

　ブースに入り、床に新聞を広げる。

　急須を床に置き、靴底で押さえつけ、もう一度、蓋の開放を試みる。

　だが、まったく開かない。

　もしかして、これは蓋ではないとか？

　見た目は、蓋なのに……

　そう思って、ひっくり返してみる。

　しかし、他に開けられそうな所はない。

　仕方なく……ハンマーを取り出す。

　新聞紙の上に急須を置く。

　どこを叩き割ればいいのか分からない。

　だから、まずは軽く蓋を叩いた。

　それから急須を転がし、横から、底から、あちこちから叩く。

　どこも音が違う。

　いちばん軽そうな音は……急須の底だ。

　ひっくり返して、ハンマーで軽く叩く。

　少しずつ力を強くしながら、何度もたたく。

　何度目かの、鈍い音の後で、急須の底にヒビが入った。

　そのヒビめがけて、少しだけ強くハンマーを打ち下ろす。

　そして、小さな破裂音と共に、急須の底が砕けた。

　急須の中には、缶の箱。

　割れた急須の破片が散らばり、砂にまみれている。

　破片を避けて、缶の箱を摘まみ上げる。

　角の丸い長方形の缶。

　表面はくすみ、ところどころに黒い染み。

　手に取ると、見た目よりも重い。

　振ると、カサカサと紙を擦るような音。

　爪で叩くと、少し曇った金属音が鳴る。

　缶の蓋を掴む。

　少し力を入れただけで、ぱりぱりと音がした。

　新聞紙の上に粉のようなものがパラパラと落ちていく。

　そして、蓋が開いた。

　入っていたのは紙の塊。

　その紙は、洗濯してしまったティッシュのようにパサパサだった。

　よく見ると、折り目の先の紙が、３段にズレている。

　かつては、３枚の紙だったのではないだろうか。

　オレは、その端に爪を差し込み、少しずつ引っ掻いた。

　途中から指で摘まんで、慎重に剥がしていく。

　その紙は、剥がれるというよりも、崩れ落ちていった。

　そして紙の中から現れた物……

　それは、名刺入れサイズの黒い電子機器……

　表面は、艶を帯びて、部屋の照明を黒々と跳ね返している。

　これは……

　ログインデバイスだ。