妹を探しに行っただけ──『あの世界』の常識に巻き込まれていく話

２章 ワールドカウント２４

3.9.07

　2度目の記憶の回廊。

　床だけが青白く、ただただ、暗い。

　遠くに、米粒のような光……というより星のような小さな瞬き。

　また、あそこまで歩くのか……

　筋肉痛がほぐれたので、この長い距離も、つま先で歩く。

　しかし、ニフィル・ロードで筋力を鍛えても、意味がないかもしれない。

　ニフィル・ロードへ持ち込むのは、意識と記憶だけ。

　カラダは、現実世界で鍛えるしかない。

　ニフィル・ロードで得られるのは、おそらく、知識と感覚だけ。

　まぁ、それでも、つま先歩きは、習慣にしておこうと思う。

　だから、ここでもつま先で歩く。

　そして、歩くこと数十分。

　再び、田心啓介の前へ。

　白い道着。床まで垂れた紺色の袴。

　腰に差しているのは、１本の打刀。

　前回と何も変わらない田心啓介がそこに立っていた。

　まずは、距離１０歩。

　サンダーソニアを抜く。

　啓介も、ゆっくりと打刀を抜いた。

　すり足で、間合いの半歩手前まで。

　啓介は、微動だにしない。

　同じだ。

　剣先を軽く、右上に浮かせる。

　これも、同じ。

　この程度のフェイクでは、啓介は全く動じない。

　だからオレは、前回と全く同じように、フェイクを仕掛けた。

　フェイクと見せかけた、右からの小手。

　正中線を、自ら崩す悪手。

　ド素人丸出しの初手。

　かまわない。

　オレはド素人だ。それがどうした。

　オレの狙いは、そこじゃない。

　そして結果は同じだった。

　なにも変わらない。

　オレは、また啓介に左胸を刺し貫かれた。

　切っ先を見ようと意識を傾けていたが、今回もまったく見えなかった。

　貫かれたのとほぼ同時に、左脚を踏み込んで、胴を薙ぐ。

　オレはまた、前のめりに崩れ落ちた。

　痛みは無いが、カラダが動かせない。

　だが、眼だけは動かせる。

　しかし、自分のカラダがどうなっているのか。

　それを見ることができない。

　啓介が、刀の血を払っている。

　そして、懐紙を出して、刀を拭う。

　意識が薄れていく。

　だが、確認することができた。

　それは、この達人にしてNPCの弱点の１つになるはずだ。

　同じ仕掛けに対して、同じ反応。

　オレはまた殺された。

　しかし、得た情報は大きい。

　……誘い出す。

　その１手が決まった。

　あの突きを躱す……

　それが……で……きれば

　オ……レのか……ち

　目が覚めると、オレは、おやしろの床の上だった。

　陽は、すでに昇っている。

　工房に降りて、木刀を掴む。

　そして庭へ。

　正眼に構えて、目を閉じる。

　まるで見えなかったが、イメージはできる。

　啓介の突きを誘発し、それを躱す。

　どうやって？

　来るのが分かっていれば、躱せるはずだ。

　だから、つま先を鍛える。

　そして、突きを躱す。

　それと同時に踏み込みながら、啓介を斬る。

　イメージするだけなら簡単だ。

「おはようございます、ソウジさん」

　見ると、アルクが立っていた。

「今朝も、鍛錬ですか？

　しかし、意外ですねぇ。

　ソウジさんに、そこまで熱心なところがあるなんて」

「オレも、そう思うよ」

　それから、昼頃まで。

　アルクに、剣術の手ほどきを受ける。

　午後になると、モトとヤマが、おやしろに現れた。

　手には、チーズの入った黒パン。

　腹が減っていたので、遠慮なく受け取る。

「そうだ、アルク。このふたりにも、少し剣を教えてやってくれないか？」

「う～ん……まぁ、いいでしょう。ソウジさんの頼みですし……」

　嫌そうな顔をしながらも、アルクは引き受けた。

　オレは、黒パンをかじりながら、３人の稽古を眺める。

　見るのは、アルクの動きだ。

　グリップの握り方、剣の振り出し方。足の運び方。重心の取り方。

　見てもよくわからない。

　分かるのは、簡単そうに見えるということだけ。

　上手いやつほど、簡単そうに見える。

　それは、おそらく無駄が無いからだろう。

　簡単そうに見えるのに……

　簡単にできそうもない。

　夕方に差し掛かる頃、鍛錬を終えて酒場へ行く。

　酒場でメシを食っておやしろに戻る。

　それと、稽古の締めで、確認しにいく。

　実戦稽古などと言えたものではないが、数日おきに、オレは記憶の回廊へ行く。

　啓介のところまで歩き、同じように突きを誘い、そして斬られて戻る……

　そんな日々を繰り返した。

　何日も、何日も。

　進歩があるのかどうかもすらもわからない。

　最初の１０日は、ただ苦痛なだけだった。

　成果が何もない。

　啓介の切っ先は、何度やっても全く見えない。

　１日の終わりに、オレは左胸を差し突かれ、腹を斬られる。

　２０日目あたりから、少しアルクと打ち合えるようになった。

　少しだけだ。

　一振りで叩かれていたのが、二振りに増えた程度。

　分かりやすい変化があったのは、何日目だろうか。

　途中で数えるのをやめたので、何日なのか分からない。

　デバイスのログイン時間表示が、８時間を超えた頃だ。

　啓介に刺し貫かれたときだ。

　左胸に痛みを感じたのだ。

　切っ先は見えなかったが、もしかしたら少しズレたのかもしれない。

　少しの衝撃と、焼けるような痛み。

　それでも、耐えられないような痛みではなかった。

　でも、カラダは動かない。眼だけしか動かせない。

　どうやら、記憶の回廊でも、普通は痛みを感じるらしい。

　いままで感じなかったのは、啓介の斬撃が優れていたからなのだろうか。

　それにしても……

　左胸やハラはどうなっているのだろう……？

　ハラの痛みは、あいかわらず感じない。

　まぁいいか……知る必要は無い。

　そして、意識は、いつもと同じだ。

　あっというまに、こと切れた。