第9話「崩壊」
プライドをへし折られた男が吐き出したのは、あまりにも身勝手な逆恨みでした。
しかし、そんな戯言もそこまでです。
赤色灯の光と共に、断罪の時が訪れます。
「クソッ、クソッ！ なんでだよ……なんで俺がこんな目に遭わなきゃなんねーんだよ！」
美波先輩に財布を取り上げられ、逃げ場を完全に塞がれた黒川先輩は、子供のように地団駄を踏んだ。
その顔は恐怖と怒りで歪み、かつての爽やかな先輩の面影は微塵もない。
彼は充血した目で、私を睨みつけた。
「お前だ……お前さえいなけりゃよかったんだよ！ 陰気な顔して、俺の機嫌も取らねえで！」
「……え？」
「他の女はみんな『先輩すごい』って俺をおだてるのに、お前だけはいつも真面目くさった顔で！ 俺の言うことにもヘラヘラ笑わねえし、見ててムカつくんだよ！」
先輩の口から溢れ出したのは、あまりにも幼稚で、身勝手な本音だった。
「だから困らせてやりたかったんだよ！ 泣いて謝って、『先輩助けてください』ってすがりついてくりゃ、少しは可愛げもあったのになあ！ 全部お前が悪いんだよ！」
唾を飛ばして叫ぶ姿を見て、私の中にあった恐怖が、急速に冷めていくのを感じた。
――ああ、そんなことだったんだ。
私が真面目に参加していたことが、時間を守っていたことが、彼にとっては「自分の自尊心を満たさない異物」でしかなかった。
たったそれだけの理由で、私を罠に嵌め、大金を払わせようとしたのか。
「……可哀想な人」
私の口から、ふとそんな言葉が漏れた。
怒りよりも先に、呆れと哀れみが込み上げてきたのだ。
「あぁ！？ なんだと！？」
「私のこと、ただのストレス発散の道具としか見てなかったんですね。……そんなだから、誰からも本当には慕われないんですよ」
私の言葉は、図星だったのだろう。
黒川先輩が何か言い返そうと口を開いた、その時だった。
『ウゥゥゥゥゥ――ッ！』
けたたましいサイレンの音が、店の外の通りから聞こえてきた。
音は急速に近づき、そして店の前で止まる。赤色灯の光が、ガラス越しに店内を赤く染めた。
「ひっ……！」
黒川先輩の喉が引きつる。
自動ドアが開き、制服姿の警察官が二人、厳しい表情で入ってきた。
「通報があったのはここですか？」
「はい。私です」
篠原店長が冷静に応対する。
警察官の姿を見た瞬間、黒川先輩の膝が笑い、その場に崩れ落ちた。
「あ、あぁ……ち、違うんです……お巡りさん、これはただの悪ふざけで……」
さっきまでの威勢はどこへやら、震える声で命乞いを始める。
しかし、警察官の目は冷たい。
「悪ふざけかどうかは署で聞きます。店側からは詐欺未遂と恐喝未遂、業務妨害の訴えがあります。……君だね、代表者の黒川というのは」
「いや、俺だけじゃなくて！ こいつらも！」
黒川先輩は、慌てて後ろの取り巻きたちを指差した。
道連れにしようとしたのだ。
けれど、かつての仲間たちは、冷ややかな目で彼を見下ろしていた。
「は？ 何言ってんすか黒川さん。俺ら止めたじゃないですか」
「そうですよ。黒川さんが無理やりやらせたんじゃないですか」
「全部、黒川さんの指示です」
全員が、即座に彼を切り捨てた。
そこにはもう、先輩への敬意も友情もない。あるのは、犯罪者に巻き込まれたくないという保身と、どうしようもない人間への軽蔑だけだった。
「う、嘘だろお前ら……！」
「最低……」
仲の良かった女子学生の一人が、汚いものを見るような目で呟いた。
それがトドメだった。
黒川先輩は口をパクパクとさせ、絶望に顔を歪めたまま、言葉を失った。
彼が築き上げてきた、サークル内での地位、人間関係、プライド。
すべてが音を立てて崩れ去ったのだ。
「署までご同行願います」
両脇を警察官に抱えられ、黒川先輩が立ち上がらされる。
彼は私の方を振り返り、縋るような目を向けた。
「み、宮坂……お前からも言ってくれよ、冗談だったって……なぁ、仲間だろ？」
まだ、そんなことを言うのか。
私は彼を真っ直ぐに見つめ、静かに首を横に振った。
「さようなら、先輩」
それ以外の言葉は、もう必要なかった。
黒川先輩は情けない泣き声を上げながら、店の外へと連れ出されていく。
パトカーの後部座席に押し込まれるその姿は、あまりにも小さく、無様だった。
店内には、重苦しい沈黙と、嵐が去った後のような虚脱感が残った。
私は大きく、深く、息を吐き出した。
終わった。
本当に、終わったんだ。
「仲間だろ？」
最後に縋り付いてきた手を、ひよりはきっぱりと拒絶しました。
パトカーが去り、ようやく嵐は過ぎ去りました。
残されたのは、静かな店と、少し冷めてしまった料理。
次回、最終話「静かな日常へ」。
最後は笑顔で、温かいご飯を食べましょう。
