第4話「逆上」
逆ギレした黒川先輩からの、最低な電話。
容赦ない言葉の暴力がひよりを襲いますが、もう彼女は一人ではありません。
「子供の癇癪」と「大人の対応」、その格の違いをご覧ください。
温かい雑炊のおかげで、震えは幾分か収まっていた。
店長室の無機質な空気も、今は少しだけ優しく感じる。篠原店長は、私が食べ終わるのを静かに見守ってくれていた。
けれど、安らぎは一瞬で破壊された。
『ブブブブブ……ッ！』
机の上に置いていた私のスマートフォンが、不吉な音を立てて震え出したのだ。
画面に表示された文字を見て、私は息を呑んだ。
『黒川恒一』
その四文字を見ただけで、胃の底が冷たくなる。
出たくない。電源を切って逃げ出したい。
私が迷っていると、篠原店長が小さく頷いた。
「出てください。……私がついていますから」
その言葉に背中を押され、私は震える指で通話ボタンをスライドさせた。
「……は、はい」
恐る恐るスマホを耳に当てる。
その瞬間、鼓膜が破れそうなほどの怒声が飛び込んできた。
『てめぇ、ふざけんなよ！ 店長にチクっただろ、あぁ！？』
「っ……！」
『店巻き込んで脅しかよ！ 俺がどんだけ恥かかされたと思ってんだ！ サークルの仲間にまで変な空気流れて、せっかくの飲み会が台無しじゃねえかよ！』
黒川先輩の言葉は、支離滅裂だった。
約束を破ったのは先輩たちだ。私を置いていったのも、お金を押し付けたのも。
それなのに、なぜ私が怒鳴られているの？
『黙ってねえでなんか言えよ！ これだからお前はウザがられんだよ！』
先輩の声は、罵倒へと変わっていく。
『言っとくけどな、お前なんか最初から呼んでねえんだよ。人数合わせのために声かけただけの「数合わせ」なんだよ。わかる？ 陰キャでノリ悪いお前なんか、誰も必要としてねえってことだ！』
「…………ッ」
心臓を雑巾絞りにされたような痛みが走る。
薄々は感じていた。私は浮いているんじゃないか、と。
それを、一番認めたくない相手から、一番残酷な形で突きつけられた。
『大学にいられなくしてやるからな。サークル中のグループＬＩＮＥでお前のこと晒して――』
恐怖で思考が停止する。
謝らなきゃ。謝って、許してもらわなきゃ。
私の唇が、条件反射のように動く。
「ご、め……なさ……」
その時だった。
横からスッと伸びてきた大きな手が、私の手からスマホを取り上げた。
「――っ！？」
篠原店長だ。
彼は悲痛な表情で私を一瞥すると、そのまま自分の耳にスマホを当てた。
電話の向こうでは、相手が変わったことに気づかず、黒川先輩がまだ叫んでいる声が漏れ聞こえる。
『聞いてんのかオイ！ 泣いて済むと思ってんじゃねえぞコラ！』
「――女性を泣くまで脅して、それが貴方の言う『サークルの流儀』ですか？」
篠原店長の声は、ドスが効いているわけではないのに、部屋の空気を凍りつかせるような重みがあった。
『あ？ ……あぁ！？ また店長かよ！ てめぇ、引っ込んでろよ！ これはサークルの問題だ！』
「いいえ。私の店で、私の大事なお客様を傷つける行為は、私の問題です」
店長は一歩も引かなかった。
「数合わせ？ 必要ない？ ……彼女は、あなた方を信じて待ち続けていましたよ。それを踏みにじった上に、言葉の暴力で支配しようとする。恥を知りなさい」
『うっせえ、うっせえ！ 説教垂れてんじゃねえぞジジイ！』
黒川先輩は完全に逆上していた。論理もへったくれもない、ただの駄々っ子のようだ。
『あーもう、ラチが開かねえわ！ 電話じゃ話になんねえ！』
「ええ、そうですね。お話になりません」
『今からそっち行くからな！ 文句あんなら面と向かって言ってやるよ！ 仲間も連れてくからな、覚悟しとけよ！』
ガチャリ、と乱暴に電話が切れた。
篠原店長はゆっくりとスマホを耳から離し、私に返してくれた。
「……来るそうです」
「く、来るって……先輩たちが、ここに？」
再び恐怖が込み上げてくる。
集団で乗り込んでくる。何をされるかわからない。
「大丈夫です」
店長は、乱れたネクタイをキュッと締め直した。
その瞳には、揺るぎない覚悟の光が宿っていた。
「むしろ好都合です。電話越しではなく、衆人環視の中で、彼らの本性を暴き、きっちりと責任を取らせましょう」
店長は立ち上がり、私に言った。
「さあ、行きましょうか。ここからが本番です」
電話では埒が明かないと、ついに先輩たちが店へ乗り込んできます。
多勢に無勢の恐怖。
しかし、店長は不敵に言いました。「好都合だ」と。
次回、衆人環視の中での直接対決。
第5話「乗り込み」、開戦です。
