第10話（最終話）「静かな日常へ」
嵐が過ぎ去り、静かな夜が訪れます。
最後に残ったのは、温かい料理と新しい一歩でした。
ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございました。
最終話、どうぞごゆっくりお楽しみください。
嵐が過ぎ去ったキャンパスには、穏やかな日常が戻っていた。
あの日から一週間。大学の雰囲気は、少しだけ変わっていた。
「ねえ、聞いた？ 経済学部の黒川先輩」
「ああ、警察沙汰になったってやつ？ なんか退学になるかもって噂だよ」
すれ違う学生たちのひそひそ話が、風に乗って聞こえてくる。
あの夜、警察に連行された黒川先輩は、そのまま厳重な取り調べを受けたらしい。
店長さんが被害届を正式に出したこと、そして佐倉美波先輩が「強要」や「恐喝未遂」の証拠を大学側に提出したことで、事態は大学全体を巻き込む騒ぎとなった。
親が呼び出され、示談のために走り回っているとか、地方の実家に連れ戻されたとか、様々な憶測が飛び交っているけれど、一つだけ確かなことがある。
――黒川恒一という人間は、もうこの大学に居場所を失ったということだ。
「あ、宮坂……」
講義棟の廊下で、ばったりと元サークルの男子学生と出くわした。
あの日、黒川先輩の嘘に加担しようとした人の一人だ。
彼は気まずそうに目を泳がせ、何か言い訳をしようと口を開きかけた。
「あのさ、俺は……」
以前の私なら、愛想笑いを浮かべて話を聞いてしまったかもしれない。
でも、今の私は違う。
私は彼を一瞥だけして、軽く会釈をし、足を止めることなくその横を通り過ぎた。
もう、彼らに怯える必要はない。
彼らは私を傷つける強者なんかじゃなく、誰かの後ろに隠れていないと何もできない、弱い人たちだと知ってしまったから。
私はカバンに入っていた「退部届」を、サークル棟のポストに投函した。
紙切れ一枚。けれど、それは私にとって、新しい自分へのパスポートだった。
夕暮れ時。
私は一人、あの場所へと足を運んだ。
居酒屋「たちばな」。
暖簾をくぐると、カランコロンと懐かしい音が響く。
「いらっしゃいませ。……おや」
カウンターの奥でグラスを磨いていた篠原店長が、私を見て目を丸くした。
開店直後の店内には、まだ他のお客さんはいない。
「宮坂さん。どうされましたか？ 忘れ物ですか？」
「いえ、今日は……お礼を言いたくて」
私は持ってきた菓子折りの紙袋を、カウンターの上に置いた。
「あの時は、本当にありがとうございました。店長さんがいなかったら、私、どうなっていたか……」
改めて頭を下げる。
すると、店長は困ったように笑い、首を横に振った。
「頭を上げてください。私は、店として当たり前の対応をしただけです」
「でも……」
「それにね、宮坂さん」
店長は、磨き上げたグラスを棚に戻しながら、優しい声で言った。
「最後に『警察を呼んでください』と言ったのは、あなた自身です」
「え……」
「恐怖に立ち向かい、理不尽な要求を拒絶した。あなたが自分で、自分を守ったんですよ。……立派でした」
その言葉が、じわりと胸に染み込んでいく。
守られただけじゃない。私は、戦ったんだ。
その事実を認めてもらえたことが、何よりも嬉しかった。
「……ありがとうございます」
涙が出そうになるのをこらえ、私は顔を上げた。
店内に漂う出汁のいい香りに、お腹がぐうと鳴る。
そういえば、あの日は緊張と恐怖で、雑炊の味も半分くらいしか分からなかった。
「店長さん。……一人なんですけど、いいですか？」
「もちろんです」
店長は、今までで一番の笑顔を見せてくれた。
「とびきりの席をご用意しましょう。お客様」
通されたのは、カウンターの端の席。
目の前で店長が料理する姿が見える特等席だ。
私はメニューを開き、自分の食べたいものを、自分のペースで選ぶ。
誰に気を使うこともない。誰の機嫌も伺わなくていい。
運ばれてきた料理からは、温かい湯気が立っていた。
窓の外には、穏やかな夜の街が広がっている。
静かだ。
こんなにも世界は静かで、優しい場所だったんだ。
私は箸を取り、小さく手を合わせた。
「いただきます」
一口食べると、優しい味が口いっぱいに広がった。
それは、私の新しい日常の始まりの味がした。
（完）
最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！
理不尽な目に遭っても、最後にはちゃんと報われる。
そんな物語を楽しんでいただけたなら幸いです。
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また別の物語でお会いできることを楽しみにしています。
