第1話「最初の一人」
本作は、理不尽な目に遭わされた主人公が、頼れる大人たちに守られ、デジタルな証拠と論理で相手を完全論破するお話です。
※第1話は少し辛い展開ですが、必ず最後はスカッとするハッピーエンドをお約束します。
短いお話ですので、ぜひ最後までお付き合いください。
店内の喧騒が、今の私にはひどく遠くに聞こえる。
金曜日の午後六時。居酒屋「たちばな」の店内は、仕事終わりのサラリーマンや学生たちの熱気で満ちていた。
その中で、私はひとり、身を小さくして座っている。
「……遅いなぁ」
目の前には、誰もいない長いテーブル。
予約席のプレートと、二十人分のお絞りやお通しがきれいに並べられている光景は、一人で眺めるにはあまりにも広大で、残酷だった。
私は宮坂ひより。地元の国立大学に通う、ごく普通の二年生だ。
今日はサークルの飲み会があるため、指定されたこの店に十分前には到着していた。遅刻をするのは嫌いだし、先輩たちを待たせるわけにはいかないと思ったからだ。
だけど、約束の十八時を過ぎても、誰一人として姿を現さない。
スマホの画面をタップする。時刻は十八時三十分を回っていた。
サークルのグループＬＩＮＥには、三十分前に私が送ったメッセージが残っている。
『お疲れ様です。宮坂です。先にお店に着きました』
既読はついている。
二十件以上の「既読」がついているのに、誰からも返信はない。
電車の遅延情報もないし、場所の変更連絡もない。
（もしかして、私だけ日付を間違えた？）
背筋が冷たくなるような不安に襲われて、何度もカレンダーを確認するけれど、日時は間違いなく今日、この場所だ。
「お客様、お連れ様はまだでしょうか？」
通りがかった店員さんが、気遣わしげに声をかけてくれた。
私はびくりと肩を震わせ、精一杯の愛想笑いを浮かべる。
「あ、はい……すみません。もうすぐ、来ると思うんですけど……」
「左様でございますか。コース料理のほう、皆様お揃いになってからお出ししますね」
店員さんは笑顔で去っていったが、その背中には忙しい時間帯に大人数用の席を一人で占領している客への、無言のプレッシャーが滲んでいる気がした。
グラスの表面についた水滴が、だらりと垂れてコースターを濡らす。
いたたまれない。
まるで自分が、世界から取り残された異物になったような気分だ。
（さすがに、電話してみよう）
私は意を決して、通話ボタンを押した。
相手は三年の黒川恒一先輩。今回の飲み会の幹事で、サークルの中心人物だ。普段から面倒見が良く、みんなに慕われている人だ。
きっと何か事情があるに違いない。
『プルルルル……』
コール音がやけに長く感じる。
七回、八回。出ないか、と諦めかけたその時。
『――はいよ』
繋がった。
向こう側からは、ガヤガヤとした賑やかな騒音と、誰かの笑い声、グラスがぶつかる音が聞こえてきた。
「あ、もしもし！ 宮坂です。お疲れ様です」
『んー？ あー、宮坂ちゃん？ どうしたの？』
黒川先輩の声は、ひどく上機嫌で、そして少し滑舌が悪かった。すでにお酒が入っている声だ。
私は混乱した。
「あの、今日の飲み会なんですけど……今、お店で待ってるんですが、みなさん遅れてるんでしょうか？」
『は？』
スピーカーの向こうで、空気が止まったような音がした。
その直後、黒川先輩の、信じられない言葉が耳に飛び込んできた。
『お前、まだそこにいんの？』
「え……？」
『あー、ごめんごめん、そういえば言ってなかったっけ？ 俺らさ、なんか気分変わっちゃって。別の店で飲んでんだよねー』
頭が真っ白になった。
気分が変わった？ 別の店？
私の目の前にある、二十人分の予約席とお通しは？
「で、でも先輩、ここ予約して……」
『だからさー、もう移動しちゃったから無理だって。そっち、もうキャンセルって言えないっしょ？』
黒川先輩の声は、まるでテレビの向こうの出来事を話しているかのように軽かった。悪びれる様子も、謝罪の色も、一切ない。
『悪いけどさ、店にはお前から適当に言っといてよ。それか、もう料理出ちゃってるなら、お前が責任取って払っといて』
「は……らう……？」
『予約人数二十人で、一人五千円のコースだったっけ？ ってことは、キャンセル料十万円か』
十万円。
その単語が、重い鉄塊のようにのしかかる。
私の口座残高をすべてかき集めても、到底足りない金額だ。
『ま、幹事代行ってことで。よろしくー』
「まっ、待ってください先輩！ 私ひとりじゃそんなの――」
『プツッ』
無機質な電子音が響き、通話は一方的に切られた。
「…………え？」
スマホを握りしめたまま、私は呆然と立ち尽くす。
画面には、通話終了の文字。
耳の奥で、先ほどの軽い笑い声が反響している。
ドクン、ドクンと心臓が嫌な音を立て始めた。
これはドッキリ？ それとも、いじめ？
わけがわからない。ただ分かるのは、私が今、とてつもない絶望の淵に立たされているということだけ。
「お客様、失礼いたします」
背後から声がした。
振り返ると、そこにはさっきとは違う、少し年配の男性店員が立っていた。その表情は厳しく、手には伝票バインダーが握られている。
店のざわめきが、一瞬で遠のいた。
私は震える唇を噛み締め、誰にも届かない助けを心の中で叫んだ。
第1話を読んでいただき、ありがとうございます。
あまりにも理不尽な先輩ですが、ここからしっかりと「教育」的指導が入ります。
次回、店長が動きます。
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