束の間の日常
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『ぺレスロウレ』の街へと戻ってきた俺たちは、まっさきに宿屋で休むことにした。ヴェロニカは観戦に徹していたのでその限りではないが、俺はというと、それはもう酷く疲労していた。
長時間に及ぶダブルサモンや『幼火竜』のテイムもそうだが、あの『熱砂の王山』という場所の苛烈極まる環境は、やはり肉体に堪えるものがある。それに俺は元々スタミナの高い人間ではない。数㎞～数十㎞という道のりを往復するだけでも体力が削られるのだ。ヴェロニカは平然としていたが……。
「とりあえずヴェロニカは『ザーヤの酒場』に行っててくれ。俺も仮眠を取ったらすぐに合流するよ」
「分かったなの！ 待ってるなの！」
クエストから戻った俺たちを酒場のマスターと道具屋のおばさんが出迎えてくれた。少しのイレギュラー要素はあったものの、無事A難度のクエストを攻略した俺たちに、彼らは「よくやった！」と言葉をかけてくれた。
「タークは凄いなの！ ダブルサモンを使えるなの！」
ヴェロニカの言葉にマスターとおばさんは沸いた。街行く人々も「おや、ゾイドさんではありませんか！」などと騒ぎを聞きつけ、結果、今日の夜に祝い事を催す運びとなったのだ。題して「ダブルサモン習得おめでとうの会」である。実に直球だが、正直めちゃくちゃ嬉しかった。
俺はベッドに横たわる前、無理を承知したうえで、この日最後のサモンを詠唱した。呼び出すモンスターは『幼火竜』だ。顔合わせを済ませておこうと思ったのだ。
「やあ、『幼火竜』。調子はどうだい？」
「……ここは、どこですか？ 我は『熱砂の王山』にいたはずです。そこであなたたちと死闘を繰り広げていたはず」
「ああ。そして君たちは負けた。俺はテイマーという役職についていてね。モンスターに向かってテイムと唱えると、そのモンスターを使役できるんだ。……思い出したかな？」
「なるほど。我はあなた方との死闘に敗れたと。同胞を守れなかったと」
出だしはあまりよくないな。この『幼火竜』はあれだけ一方的に攻撃を受けたというのにもかかわらず、最後の瞬間まで闘志を燃やし続けていた。その意志の強さは仲間を思えばこそだったのかもしれない。だとしたら、今は自責の念のような感情に襲われていると考えられる。
俺は励ましになるかどうかは分からないが、言葉をかけた。
「君は悪くないさ。もちろん俺たちもね。世界っていうのは厳しい。いつだって競争の繰り返しさ。生存競争に負ければ死ぬし、領土戦争に負ければ立つ地を剥奪される。これはただの世界の意志。自分を責めるなんてことはしてはいけないよ」
「……お言葉感謝します。我は、これからどうすればいいのでしょうか？」
「敵対した俺が言うのもおかしな話だけれど、生きていけばいいんじゃないかな？ もちろん俺に心を開けって言ったって、すぐには難しいかもしれないけどさ。でも少しずつ一緒にいる時間を積み重ねていって、その時間の中で、君は仲間たちのことを忘れないであげればいいと思うよ」
俺なりに考えて出した言葉だったが、はたして『幼火竜』の心には届いてくれるだろうか？ 少しの沈黙の後、『幼火竜』が口を開いた。
「少し、一匹にしてもらえますか？ 落ち着いた場所で考えをまとめたいのです」
「ああ、分かったよ。それじゃ、おやすみ」
俺がクローズと唱えると、『幼火竜』は赤色のビー玉となって消えた。消える間際、かすかに「おやすみなさい」という返事が聞こえたような気がした。
☆ ☆ ☆
「今日の分はツケで良い！ もちろん利息だって取らないさ。思いっきり飲み明かそうぜ、野郎ども！ なんたって我が『ぺレスロウレ』の英雄・ゾイドが『ダブルサモン』を習得したんだからなぁ！！」
珍しくマスターのテンションが高い。
マスターの「今日の分はツケで良い」という言葉に、店内の人間が「いよ！ 太っ腹！」と湧いたが、この客はおそらく、既に酔っているのだろう。ツケと無料は別物だぞ？ そんな助言を呈すものはいなかった。飲みに飲み明かした後の彼の反応も、それはそれでまた一興だからだ。
「「「乾杯！！」」」
ゾイドやヴェロニカ、マスターに、よろず屋のおっちゃんもいる。ゾイドはダブルサモンでメシュアとアガドも呼び出し、魔物用のドリンクをふるまってやった。アガドは初めて口にする味に困惑する様子を見せながらも「オイシイ オイシイ！」と、嬉しさを表現するかのように回転していた。
