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なのっ子ヴェロニカ

　その後の経緯を少し語っておこうと思う。

　まず結論から言うと、あの二人に言い渡されたのはもちろん極刑であった。しかしただの極刑ではない。普通の死刑であれば、与えられる罰が死を以て完結するので、刑が執行されるまでの期間は基本的には自由である。檻の中で黙っていれば酷い目に遭うことはない。

　だが二人に言い渡されたのは「特別死罪」であった。

　単純に言うならば、死ぬまでの期間を国の奴隷として扱われるのだ。もちろん労働も危険なものを強いられる。この「特別死罪」を受けた人間の中には過労死や事故死した者も少なくないが、国から言わせれば「どうせ死ぬんだからいいだろう」といった感じだ。

　ちなみに、俺の介入がなくとも二人の計画には致命的な欠陥があったため、御用となるのは確定だったらしい。以下は二人の言い分と、それに対する指摘点だ。

「だから、俺たちは幻覚を見せられたんだって！！」

　醜いことに、マッチョスはこの期に及んでもまだ言い訳を続けていた。なんとしてでも罪を逃れようという生き意地汚い魂胆だ。

「なるほどなるほど。そのモンスターは確か『闇の神官』でしたよね？」

「ああ、そうだ。あいつは強かった」

「そうだ！　この俺でさえ苦戦を強いられた！！」

　シャルロードもマッチョスの証言に便乗するが、結果としてはこれが仇となる。二人まとめて墓穴を掘ったのだ。

「おかしいですな」

「「は？」」

「あなた方の証言には矛盾が生じています。あなた方は取り残された仲間を救出し『ギガスグランド』を倒すためにあの場所へと向かったのですよね？」

「ああ、そうだが？」

「おかしな点を一つずつ列挙していきましょうか。まずは一つ目。何故回復薬の類を用意していかなかったのですか？　普通、救出に赴くというのなら、回復薬の類はかかせないでしょう」

「そ、れは……」

　狼狽するマッチョスをシャルロードが擁護した。

「いや、それは……、ほら！　あれだよ！　そこまで重症じゃなかったんだ。確かにダメージは受けてたが、動けない程じゃなかった。だから必要ないと思って……」

　馬鹿丸出しである。実に救いようがない。

　二人は入念に計画を練ってきたが、作戦を思いついた時点で「その結果として得られる利益」に目が眩んでしまていたのだ。

「動けない程じゃない、と。ではなぜ取り残されたのですか？　動けない程じゃないなら、共に帰還し体制を立て直すべきです」

「うぐ……」

　次はマッチョスがシャルロードを庇おうと口を開いたが、ここでもまた墓穴を掘ることになる。

「一応そこに残っててもらったんだよ！　偵察隊と――」

　言い切る前に反論は飛んできた。

「だったらそう説明すればよかったのでは？　それに取り残された方が、などと言っていますがね、取り残されている間、彼らはどうやって生活していたと思いますか？　食事、飲み物、生理現象その他もろもろ」

「そ、そりゃぁ、クエスト討伐なんだから色々と準備するだろうが。食料も飲み物も」

　このマッチョスの証言でチェックメイトとなった。というか元からチェックメイトなのだが。

「ほほう。それはおかしいですな。『ギガスグランド』討伐クエストは日帰りの予定だったはずですよ？」

　その通りなのだ。レイドクエストとはいえ戦闘に一日以上かかるケースは稀なのだ。相手が竜族や四聖獣でもない限り、そんな大規模な戦闘にはならない。

「日帰りの予定なのに、まるで洞窟に残ることが決まっていたみたいに、事前に食料を用意して(・・・・・・・・・・)いたのですね(・・・・・・)？」

　もう言い逃れは叶わない。そもそも最初から言い逃れられるはずが無かったのだ。『ぺレスロウレ』の民たちの証言もあるし、他にも不審な点が多い。

「そもそも初日は100名で討伐に向かったのに、次は5名程度で『ギガスグランド』の元へと辿り着いたそうではないですか。100名では攻略できなくとも5名なら攻略できると？　そんなレイドクエストは聞いたことがありません」

　その後も裁判での追及は続いた。俺以外にも怪しいと感じていた人間はままいたらしく、そういった人間から寄せられた証言なども元になり、二人は完全に口を閉ざした。

　二人は当然死刑。刑の執行日は未定である。

　　　　　　　　　　　　☆　　　　　☆　　　　　☆

「私の名前はＮ・ヴェロニカていうなの！　よろしくなの！　こう見えて結構強いなの！」

　ゾイドの目の前で、一人の幼女が唐突に自己紹介をはじめた。青と白の入り混じった長髪をポニーテールに結った可愛らしい女の子である。喋り方や仕草からは天真爛漫かつ活発な印象を受ける。

「ん？　どうしたなの？　なんで黙ってるなの？」

　ヴェロニカは俺の周辺をくるくると回り始めた。「ん？　ん？」などと首を傾げながら満面の笑みで見上げてくる。一体何が目的だ、この娘は。

「君の持ってるスライムなの！」

　メシュアのことか。あまり触れられたくない話題である。ただのスライムじゃないってことはバレたくない。そもそもあんなイヤリングサイズの小さな物体を見て「なんだこれ？」と思う者はいても「こいつスライムじゃん！」と思う奴は少ないと思っていたのだが……。

　俺が疑問を口にすると、酒場のマスターは申し訳なさそうに拝むような仕草をした。

「悪いな。俺ぁこの子には逆らえないんだ。色々と借りがあってなあ」

　それは難儀なものだ。だからこんな子供にも酒を振舞っているのか。

「ぷはー！　おかわりなの！！」

　マスターは溜息を吐きながら肩をすくめた。ヴェロニカのグラスに酒を注ぐと、申し訳程度に釘を刺した。

「無銭飲食もほどほどに頼みますよ」