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その九　雫、助けを求められる

「――誰か、誰かぁ」

　何処からか、助けを求めるか細い女の声が聞こえた。

　紅い顔の雫が声の方へ目をやれば、最前まで雫たちを取り囲んでいた野次馬たちも、何時の間にやら居なくなっている。

　一人残らず向こうへ移って、何やら囃し立てている様子だった。

　其方(そちら)の方が気になった雫は、取り敢えず無礼者の始末は後に回すことにして、何事かとその人垣を分け入ってみることにした。

「やいやいやい、何処の御(お)姫様(ひいさま)だか知らねえが、人様にぶつかっておいて詫びの言葉もねえ、仕舞いにゃ助けを呼ぶたあどういう了見でえ。ええ」

「何か云ったらどうだ別嬪(べっぴん)さんよぅ、ああコラ」

　そこでは――。

　路の交叉した辻の真ん中で、頽(くずお)れるように座り込んだこの上なく美しい娘が、一目でそれと判る粗野なやくざ者二人に、口汚く罵られていた。

「――貴様ら、わらわに斯様(かよう)な口を利いて、ただで済むと思うておるのか」

　娘の方は、それでも気丈に云い返している。

　品のある相貌に芯のある声音、きっと睨み付けるその目付きにも、育ちの良さが感じられた。

　身に纏う着物も目立たぬ柄ながら、上等の品であることは雫にもよく判る。

　しかし男二人はそんな言葉も意に介せず、下卑た顔を見合わせて笑うばかりである。

「わらわ、か。こりゃ本物の上物かも知れねえぞ」

「面白ぇ。有り難く頂戴しようぜ」

　見窄らしい三下(さんした)とはいえ、間に割って入れば何をしてくるか知れたものではない。

　野次馬連中も眺めるばかりで、誰も助けようとはしなかった。

　娘子は強い眼差しで、野次馬の群を見据えている。

　そんな中で雫は、どうしたものだろうか、と困って、頭を掻いた。

　すると――。

　不意にその娘は、手を付いて立ち上がった。

　そして――。

　思いの外俊敏な動きで、雫の元まで駆け寄ってきた。

「……え？」

　あまりに唐突なことにきょとんとして、雫は動くことが出来ない。

（え、え、え？）

　そうして仕舞いに雫の腰の辺りに寄り縋る形になったその娘は、さっと振り返ると、男たちに向かって大声ではっきりとこう云った。

「――この者が、わらわを守るのじゃ」

「はい？」

　雫はその場で、ぽかんと口を開いた。何を云っているのか判らない。

　すると娘は、ついぞ眼にしたことのないようなきつい眼差しを雫に向けて、こう云い募った。

「守ってくれるなッ」

「いや、あの」

「――なッ」

「え、あ、はぁ」

　よく判らぬまま勢いに負けて、雫は何となく頷く。

　すると男たちが、へらへら小馬鹿にした調子で嗤(わら)いながら、此方(こちら)へ近寄ってきた。

　連中の垢染(あかじ)みた着物の匂いがぷんと鼻をつく。急に面倒なことになってきた、と雫は苦い顔になった。

　いつも何かと面倒事に巻き込まれやすい性分の雫ではあるが、これはあまり愉快そうには思えない。