その五十六 雫、微笑む
姫は、背後の大穴を振り返った。
それに合わせたように、遠方で火焔を撒き散らしていた獣の妖怪――颯太が火車と呼んでいたものが、此方へ向かって真っ直ぐ宙を飛んで来た。躰を波打たせ、中空を泳いでいる。
そして、穴のすぐ前に止まった。
黒鬼三頭に担がれた姫は、その背に悠悠と乗った。
颯太も、残りの一頭に着物の背を掴まれて、抗うことも出来ず連れて行かれる。
そこで、漸う呪縛でも解かれたかのように、雫は穴へと走り寄ろうとした。
「雫ッ」
鬼に捕らえられたまま、火車の背中で最後にそう叫んだ颯太は、不意に雫に向かって、何かを投げつけた。
飛んできたのは何故か――颯太が何時も使っている、筆だった。
墨がついたままの筆は、畳にぶつかり線を描いて、ころころと転がった。
「颯太！」
「――さらばじゃ、愚かなる剣客よ」
しかしそんな雫を嘲笑うと、浄瑠璃姫はそう云い残し、
火車はごう、と火の粉を上げ――。
二人を乗せて、空の彼方の何処かへと、飛び去っていった。
雫は穴の傍で、力なく膝をついた。
「そんな……」
今すぐ追わねば。
直ちに行かねば。
見失ったが最後、颯太は手遅れになる。
妖怪に取込まれる。
けれど、見渡す限り町は轟轟たる炎で満ちていて――。
追いかける前に、焼け死ぬのが落ちだった。
「こんなのって……」
万策尽きたとしか、思えなかった。
そして、颯太の投げた筆を、そっと雫は拾い上げる。竹林で最初に出逢った時、それはまだほんの数日前なのに、もう随分以前のことに思える。
あの時、持っていた筆だった。
雫は、それを握った。
けれど――何も起こらなかった。
何処かで誰かが物語っていたような、甘く優しい、二人を救ってくれる奇跡は、そこにはなかった。何時まで経ってもどれだけ待っても、それはそのままだった。
当たり前だけれど。
何もしなければ、何も起きない。
――涙でも、流せばいいのかな。
自分でも馬鹿げたことだと思いながら、雫は考える。
けれど涙は、出なかった。
ぼうとしながら、雫はただその筆を、何時までも見つめていた。
――これで、終わるのかな。
そう、思った。
しかし、その時だった。
「――御剣様っ、あれをッ」
離れたところから雫を見つめていた桜が、唐突に大きな声を出した。びくり、と背を震わせ、雫は振り返る。
桜は、颯太が最後に向かっていた、壁を指さしていた。
そこには――。
――目を見張るほどに美しい、駿馬の絵があった。
雫は言葉を失った。
颯太は鬼の陰に隠れて、渾身の筆を振るっていた。壁一杯に描かれたその見事な馬は荒く力強く猛猛しく、風の如く軽やかに、水の如く涼やかに、駆け抜ける姿をしている。
靡く鬣、嘶く口、筋骨隆隆として毛並みのよい躰、地を踏みしめる脚は、しっかと立って麗しい。
そして何よりも。
澄んだ優しい瞳をしていた。
――颯太の眼だ。
「……描けるじゃない」
その眼と見つめ合いながら、雫は此処にいない颯太に向かって、そっと言葉を洩らす。
けれど不思議だった。
颯太が描いたのに、馬はまだ絵の中にいるままだ。
浄瑠璃姫は颯太が力を遣うところを見たことがなかったから、恐らくは絵を描いていることには気づいていても、何も咎めなかったのだろう。それはよいのだが。
何故出てこないのか――。
雫は暫く馬を眺めて思案し、そして漸く、気がついた。
馬にはまだ、尾がなかったのだ。
雫はくすり、と笑う。
「……はいはい」
握った筆を壁に押し当てると、さっと流すようにして、
雫は最後の一筆を入れた。
刹那。
目が眩むほどの光を放つと。
壁から葦毛の大きな馬が飛び出した。
命を吹き込まれた堂堂たる体躯の若馬は、畳敷きの部屋へ身軽に降り立つと身を震わせ、声高らかに嘶いた。
雫はにっ、と笑った。
「……よし！」
