その五十五 雫、見抜かれる
「ほう、此の期に及んでまだ一戦交えると申すか、御剣。面倒なことよのう――」
腐れた眼を細め、姫は詰まらなそうに云う。
「しかしお主。気を張っても判るぞ――まだ、迷いがあるな」
その言葉に動じて、雫は思わず刀を握り直した。
「迷いなど……」
「透けて見えるわ。そなたには初めからそれがあった。
江戸を見て回る時も、桜の話を聞く時も、鴉を退治に行く時も、どこか醒めておった。斯様なことをして一体何になる。人を救うて何になる。江戸を護って何になる。そう思うておるのじゃろう。ええ。
一歩引いて、恰も虚言でも眺むるかの如き眼差しで、己が振舞を定め、世の万事を嘗めてかかっておったな」
雫は息を呑んだ。
心中を覚られていた。
――そうだ。
――自分は、迷っていたのだ。
これは絵巻の中のこと。
現実に非ず、ただの作り事の物語。
ならばどうすべきか、何を為すべきか、何が正しい答なのか。
どうすればちゃんと、お話が終わるのか。
そんなことばかり、考えていた。
甘えたことばかり、思っていた。
「未だ斬りかからぬがその証。迷いがあるから動きが鈍る。惑いがあるから想いが弱まる。世捨人でも気取ったか。達観でもした気か。計算尽くで動こうなど百年早いわ。
そのような浮ッついた未熟者に我が斬れるか。さあ、それでもまだ――剣を向けるか」
雫は刀を下ろさない。否、下ろせない。
動けない。
どうすればよいのか。
――判らない。
だが。
その時である。
「おい――」
雫の背後から声を掛けたのは、
颯太だった。
ひょいと顔を覗かせた颯太は、尋ねた。
「――今物凄い音がしたぞ。何かあったのか」
「颯太！ 来るな！」
しかし、手遅れであった。
「丁度良い、この者を貰うていこう」
云うなり姫の艶めかしい黒髪が、蜘蛛の脚のようにずるずるずるずると畳に沿って、不気味に此方へ向かって這い伝い伸びる。
そして、颯太の左足首へ、蔦の如くに固くぎちりと巻き付いた。
「えっ――」
抗う間もなくその場に倒された颯太は、そのまま畳の上を引きずられ、仕舞いに鬼姫の脇へ、あっけなく転がされた。
「颯太！」
「人質じゃ。この姫の躰もそろそろガタが来る。その後は――この者の躰を借りるとするか」
んん、何か云いたいことはあるか東雲、と姫は虚ろに空いた穴のような眼で、颯太の顔を覗き込む。
いきなりのことに何が起きたか判らぬ様子だった颯太も、これで全てを解したらしく、愕然とした。
そうしてから、颯太は雫の方をちらりと見遣った。
雫は、まだ動けない。
ところが突然何を思ったか、颯太は両の手で這うようにして、ずりずりと後ろへ下がっていく。そして壁際に至り、黒鬼たちの陰になってすっかり隠れてしまった。何故のことか判らず、雫は困惑する。
颯太の姿は、見えない。
「何じゃ、何をしておる。情けない己が姿、恥ずかしゅうて見られとうないか。よいよい。今の内が華じゃ」
口振りだけ寛容にして、姫はほくそ笑んだ。
ここへ来て何とか身を起こした桜が、咳き込みながらも姫に向かって云った。
「このまま、逃げられると思うのかッ」
「笑止。外は火の海。人の脚でどうやって抜けるというのじゃ。精精江戸から抜け出すが関の山、我の後など追えるはずもない」
軋むような声を上げて、姫は哄笑した。くっ、と桜は口惜しげに洩らす。万事休すか、と雫は身を震わせた。
しかしふと――。
雫は気づいた。
陰に隠れた颯太が、壁に向かって何かをしている。
あれは――。
「さあ、そろそろ時間じゃ」
