その三十 雫、侍の無念を思う
気づけば、すっかり日は落ちている。そちこちで道行く者の下げる提灯の光が揺れているが、まともな灯りと云えばそれだけである。
また妖怪がどこからか現れるのではないか、と雫は気が気でなかったが、今度ばかりは桜の手前、逃げるわけにもいかない。
しかし幸いなことに、三人が宿に着くまで、何事も起こらなかった。
伽羅倶利屋の軒には夜になると、冗談としか思えないほど無駄に大きい、屋号の筆書きされた提灯が二つもぶら下がる。
これがよい目印になっていて、暗い中でも迷わず辿り着くことが出来た。どれだけ巴が効能を狙ってやっているかは知れぬが、少なくともこれが、繁盛の一因であることは確かであった。
その提灯の前で雫が桜に向かって、一緒の部屋で寝よっか、と戯れに誘い、桜が気を失いそうになっているとき。
颯太がおい、と雫に声を掛けた。
「――妙な声が聞こえんか」
「声？」
「何か――呻き声が」
「また変な紐引っ張ったんじゃないの？」
あくまで雫はつれない。意地を張って、怖さを誤魔化している部分もある。
だが、颯太はあくまで真剣だった。
「何か――此方の、奥の方から」
云いながら、隣屋との合間の狭く湿った暗い路地を、颯太はひょいと覗き込んだ。それからすぐにまた向き直ると、颯太は雫を見た。
眉間に深く皺を刻んでいる。
雫も真面目になって、颯太、桜と共にその路地へ向かった。
「う――う、う」
驚いたことに――。
そこにいたのは、瀕死の侍だった。
血の染みた着物は、そこかしこが裂けている。まるで鋭い爪か何かで剥ぎ取ったかの如く、散り散りに引き千切れていた。
そしてそれは着物だけでなく、着物の下の、躰も同じであった。眼を背けたくなるような、酷い様を晒している。雫は息を呑む。
侍は土の上に俯せになり、乱れた髷に顔色を蒼白にして、虚ろな眼で、何事か云いたげに口をぱくぱくと動かしていた。
「あ、あ――」
「どうしたの！」
駆け寄ると雫は問う。尋常な事態ではない。
何者か、途方もなく恐ろしいものに襲われたとしか思えなかった。
侍は掠れた声で、何とかこう、応えた。
「あ、あやかしに――襲われ」
そこで酷く咳き込んだ。血を吐いている。ひい、ひい、と息も苦しげで、もう長くないことは明らかだった。何とかその言葉を聞き取ろうと、雫は懸命に、彼の口元へ耳を寄せる。
「ふ、文、文を――奪われた。早くせぬと――江戸が、危ない――ひぃ、ひ、姫が、姫が、あ――あやかし、に――」
再び、何度も強く、腹の底から咳き込む。
そして、最後に、
侍は、動かなくなった。
雫たちは沈黙する。
不意に厭な気配を感じ、雫はさっと空を見上げた。
巨大な真黒な影が、町の外れに向けてばさばさと羽ばたいていくのが、屋根の合間の夜闇に紛れてうっすらと見えた。
＊ ＊
「何という事じゃ――」
沈痛な面持ちで、浄瑠璃姫は声を漏らした。すっかり見慣れた姫の居室で彼女に向き合う雫たち三人も、最早何も云えない。
雫は、素直に頭を下げた。
「申し訳ありません姫様、その……私の力が及ばず、ご家来をあのような目に」
「御剣の所為ではない――その者が死んだは巡り合わせ。憎むべきは、許し難き妖怪どもじゃ。妖怪どもが、我が、家臣を――」
言葉に詰まり、姫は黙した。雫は俯く。
暫しの間、聞こえてくるのは部屋の外の微かな喧騒だけだった。
程なくして、すっと静かに部屋の襖が開く。巴が、哀しげな表情を浮かべて入ってきた。
「今、外に役人方が来て検分してるよ。まあややこしいところはこっちで何とかしておくから、姫様もお侍さんも心配しなくていい。しっかし――人死にが出るとはね」
「済まぬ」
驚いたことに、謝ったのは浄瑠璃姫だった。
