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その二十四　雫、ばけものから逃げる

「ぎゃあああああぁああああぁあああああああ！」

　耳を劈《つんざ》く叫び声を上げると、寝ぼけた颯太の手を引っ掴んだまま、雫は廊下を全力で駆け出した。蝋燭の火が消えて、辺りは帳《とばり》が落ちるように暗くなる。

「な、なんだなんだ雫」

　漸く目を覚ましたらしい颯太が引きずられながら混乱して問うが、しかし雫に応える余裕などない。今の化物の澱んだ笑い顔が瞼にべったりと焼き付いて、雫はもう、振り返ることすら出来ない。

　廊下の突き当たりまで来たところで何とか足を停めると、雫は其処にあった柱に手をついた。息が出来ない。何も考えられない。またしても悪夢に呑み込まれたような心地がする。

　一方で颯太は口を開けたまま、ぽかんと呆気にとられていた。

「おい雫、どうしたというのだ」

「どうしたもこうしたもない！　今、さっき、なんか変なのが……」

　と、ここまで云ったときだった。

　雫は何か、掌に、妙なごりごりとした感触があることに気づいた。

　自分が手をついている、その柱を見た。

　すると、節くれ立った古木の柱に、

　幾つも幾つも、老人の顔が浮かび上がっていた。

　ぎょろぎょろとした眼で、此方を見ている。

　そうして彼らは、ぼそぼそと喋っている。

　妙な感触は、掌の下で彼らが鼻を蠢かしているからだった。

「ひ、わぁああぁああああああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！」

　雫は諸手を挙げると、また違う方向へ走り出した。蝋燭はもう手元にない。今度は颯太も、顔を引き攣らせている。雫も丸腰ではどうしようもなかった。否、刀を差していたところで何が出来たわけでもなかろう。そのまま何も考えず、ほとんど目を瞑って二人は走り続ける。

　すると――今度は下の方から、自分にぴったりと寄り添って走るような、ことことという小さな音が聞こえた。

　ことこと、ことこと。

　あからさまに厭な予感を感じて、雫はそっと眼を開くと、己の足元を見た。

　其処には――身の丈四尺はあろうかという大きな鼠が、老僧の如き奇っ怪な顔を雫の方に向けて、寄り添うように走っていた。

　ぎろりと雫を見上げたそれは、歪んだ声でこう云った。

「吾《あれ》かにもあらず」

　云うなり、天井からぼたぼたと、

　数えきれない程の小さな鼠が落ちてきた。

　悲鳴を上げる余裕もなく、雫はそれらを振り払い蹴り飛ばす。そして、手近にあった襖を開けると、その中へ颯太と共に転《まろ》び入った。

　力任せに襖を閉じる。途端に辺りが、しんとなった。荒い息を抑え、気を静めながら、雫は周りを見廻した。其処は、畳敷きの小さな客間のようだった。こぢんまりとした、感じのよい部屋であった。

　だが――。

「こんなところに、部屋があったか――」

　ぼそりと颯太が云う。え、と雫は漏らす。

　その時。

　――ぱちり。

　瞼が開く音がした。

　窓の棧に張られた障子の全てに、びっしりと張り付くようにして大きな眼が、眼が、眼が、眼が、眼が、眼が、眼が、

　眼が。

　数え切れないほどに、在った。

　眼の群は雫を、気が狂わんばかりに強い眼差しで、じっと見ていた。

「あ、あ、あ……」

　雫は震えて後ずさりながら、背後に在るはずの襖の取手をまさぐった。

　しかし、襖は開かない。ぴたりと閉まったまま、微動だにしない。否違う、何時の間にか、襖はなくなっている。雫は振り返った。

　背後は、ただの壁になっている。

　隣に立つ颯太も、ひたすら茫然とするばかりだった。