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その二十一　雫、大切なことに気づく

　すると、その時。

　廊下の方からかたかたと、何やら乾いた音が聞こえた。

　何だろうと雫が目を向けると、無言のまま徐ろに巴が立ち上がり、襖を大きく開けた。

　その向こうにいたのは、三体の無愛想な顔をした日本人形だった。

　それぞれ手に盆を持ち、茶を載せている。

　それらは廊下からそのまま部屋の中へ入ってくると、姫、雫、颯太の前に、ぴったりと止まった。

　しかつめらしい表情で、巴が解説する。

「――茶汲(ちやくみ)人形十四號(ごう)、十五號、十六號。全部で十八体いるよ。残らず見たければ、十八夜連続投宿をどうぞ」

「はあ……」

　どう反応を返してよいものか判らない。それに傍目には、三体とも同じに見える。

　雫達が茶を受け取ると、仏像のような顔をした人形達は、大人しく廊下に帰っていった。

　三人は茶を啜る。

　一息吐きながら、浄瑠璃姫は話を続けた。

「――仔細は明かせぬが、さる藩主の一人娘じゃ。今は江戸の屋敷に住んでおる。日日平穏無事、楽しみと云えば家老を揶揄《からか》うくらい。

　退屈と云えばそれまでじゃが、幸いにして大禍なく過ごしておった。これ以上望むものもあるまい。しかしじゃ――」

　そこで姫は、少しだけ哀しげな目付きをした。

「ある日、父上の様子がおかしくなった。振舞《ふるまい》、顔付き、口にする言葉、はっきりとは云えぬが、どこか、何かが、おかしかった。

　聡明そのものであった父上が、悪しく虚ろな眼をするようになった。そうして、明くる日には母上の様子が、続いて、家臣達が――次第次第に屋敷中の者の様子が、悉《ことごと》くおかしくなっていったのじゃ。

　ふと気がつけば、そこかしこの薄暗がりに、異形の化物どもが湧いておった。蠢いておった。恐ろしかった――」

　雫は先程桜から聞いた、邪鬼の魅《すだま》の話を思い出す。

　――やはり、そうなのか。

　――人に取憑き、罪業を為すのか。

「風の便りに聞けば、江戸のお城もそのようになっていると云う。

　わらわは何とか命からがら辛うじて屋敷を抜け出してきたが――今頃如何様(いかよう)になっておることか。思いもつかぬわ」

　そう云って姫は、伏し目がちに皮肉な笑みを浮かべた。

　雫達は、何も云うことが出来なかった。

　すると唐突に、姫は雫に向かって、真っ直ぐに云った。

「そこな侍。名は何と申す」

眼を円くした雫は、吃りながらも応える。

「え、わ、私？……御剣、雫……」

「わらわを守ってはくれぬか」

　真摯な眼差しをした浄瑠璃姫は、雫に向かってそう頼んだ。雫は己が耳を疑う。

「守る？」

「屋敷も城も、今話したような次第じゃ。妖怪《あやかし》どもが何を思うておるのか知れぬが、抜け出でてきたわらわを狙ろうてくるやも知れん。

　広うて狭い江戸のこと、遅かれ早かれこの場所は突き止められる。その時、その妖怪《あやかし》が人に憑いておるか妖怪のままに来るかは判らぬが――そなたがわらわを、守ってはくれぬか」

　麗しき娘に正面から見据えられて、雫は口籠もる。

「頼れる者が他にはおらぬ。昼間の立ち居を見る限り、若いとはいえ腕は立つようじゃ。御剣よ。頼まれてはくれぬか」

　昼のように強引な様子はない。真剣な頼み事であるが故であろう。

　隣に座る颯太の姿をちらりと見たが、若き絵師は目を瞑ったまま、一言も口を挟まなかった。

　雫は迷う。

　どうしたものだろうか――。

　そこで、はた、と雫は気づいた。

　もしかすると、彼女を守ることで、

　この絵巻の世界から抜け出すことが出来るかも知れない。