その二十 雫、浄瑠璃姫と語らう
「江戸城が？」
雫がつい大きな声を出すと、御剣様っ、と桜が焦った。
「あまり大きなお声を出されませぬよう――」
「え、ああ、ゴメン……」
町人がお上の噂など、往来でおいそれと口に出すものではないのだろう。
周りを行く人人に気取られないよう恐る恐る、囁くように桜は云った。
「何やらお屋敷に人気がないとか、奇妙な物音がしたとか、入ったきり人が出てこないとか――。
そればかりか、町の外で妖怪に立ち向かう軍勢にも、近頃めっきり将軍様からの命が届かぬようになった、と。まさかとは思うのですが――」
桜は言葉を切った。雫にも、この娘が何を云いたいのかは判った。
既に武家屋敷や江戸城の内にまで、妖怪どもが秘かに入り込んでいるのではないか――ということであろう。
妖しき邪鬼の魅が、ずるりずるりと、江戸の町を侵していく。
暗く澱んだ陰気の立ち籠める、町の行く末を雫は想像した。
厭な光景だった。
――だが、そうなると。
姫様と呼ばれていた、あの美しき娘。
彼女が真実何処かの姫君ならば、そうした武家の屋敷から逃げ来たる身と云うことになろう。
それが市井の旅籠に身を隠すとは、この江戸の大事に、何かしらの関わりがあるのだろうか。
しかし――己の日常と余りにかけ離れた物事が続きすぎて、雫はどうやって考えを巡らしたものか、未だに見当も付かなかった。
するとその時、不意に桜は足を止めると、前方を手で示した。
「あの橋を渡って此方を真っ直ぐ進めば、今お話ししたお武家様のお屋敷が並び、更に奥へ行けばお城に至ります。そろそろ日も陰って参りましたし、私はこれにて――」
云われて気づけば、次第に辺りは夕闇に包まれつつある。いつの間にかに、随分遠くまで来ていたらしい。
心なしか出歩く人影も減っており、桜の話の通り、日が沈んだ後の妖物を恐れている様子だった。
桜の示す方には、緩く弧を描く木の橋と、その向こうに建ち並ぶ幾つもの広い屋敷、そして夕焼に映える、大きく美しい城の影があった。
桜に感謝の言葉を伝え、また明日宿で会う約束を交わすと、三人は手を振って、それぞれの方角へと別れた。
何気なく、雫は空を見上げた。
夕陽の沈む遥か彼方には、残雪を戴き裾野を広げる、静やかな富士の山が見えた。
ああ、この頃は――。
江戸から富士が見えたのだな、と雫は思った。
霊峰を掠めて、大きな鳥が空を横切っていった。
「遅かったではないか。わらわをほったらかしにして何をしておったのじゃ。待ち草臥れたぞこの愚か者ども」
伽羅倶利屋に帰りつくなり飛んできたのは、こんな無遠慮な罵倒の文句だった。雫は閉口した。
宿に帰り着くとすぐ、雫と颯太は女中に案内されるまま、突き当たりの松の間へと向かった。そうして部屋の襖を開けるなりこれであるから遣り切れない。
「おンやお客様方、お帰りなさいませぇ。そのお着物、よくお似合いですよお侍様」
部屋の中からにやけた顔で出迎えるのは、ずっと姫の相手をしていたらしい、女将の巴であった。
上等の着物に着替え、簡単に身形を整えたようで、見違えるように綺麗になっている。これにも雫は閉口した。
床の間を背にして堂堂と座るその姫の前に、渋渋雫と颯太は膝を屈した。
なまじ美しい女であるから、斯様に大きな態度で目前に構えられると、従わざるを得ないような気分にさせられる。
「ふむ。とは云え――世話になったのは確かだな。礼を申すぞ」
典雅に微笑むと、姫と呼ばれる女は楚楚と身を正した。
こうした時どのような口を利けばよいのか雫はよく判らず、黙ったままで彼女を見つめる。彼女の視線には力があり、思わず囚われてしまうような魅力があった。
一方それなりの心得があるらしい颯太は、頭を垂れてからこう問うた。
「身分違いながらお伺いいたします。旅籠の下働きは貴女様のことを姫様、とお呼びいたしておりました。見れば何かと訳ありのご様子。
私共に出来ることがあれば、何なりとお申し付けください――それと不躾かと存じますが、姫様の御名をお教えいただけますでしょうか」
雫には必要以上にへこへこと恐縮しているように見えた。時代が時代だからこういうものなのかも知れないが、しかし自分に対する傍若無人な振舞と、あまりに落差がある。
何かこいつはそう云う趣味なんじゃないか、と雫は若干疑いを持った。
僅かに目を畳に落とした美貌の姫は、やがて口を開いた。
「うむ――わらわは、浄瑠璃姫と申す」
