その十九 雫、不安になる
颯太や桜が頻りに「将軍様」と云って当代将軍の名を告げないのも、要は此処がどの時代でもないからである。
元禄でも寛政でも享保でもなく、家康でも家光でも綱吉でも吉宗でも慶喜でもない。
定まらぬ漠然とした「江戸」を描いた夢物語なのだから、そもそも将軍様の名は、判ってはならぬのだ。
それに、先程から見て廻っている江戸の町の様子も、最初から何処かおかしかった。
詰まるところ――細細とした意匠に、時代の整合性がないのである。
建物の様式、名の知れた店屋の位置、人人の衣服、文化、流行りもの、暮らし振り。
長い江戸時代に於いて、そうした物事は僅かにとはいえ確実に転変している。
しかし、雫の眼で見ても、今周囲に広がる町並みは、微細な点であちこち矛盾していた。
様々な時代の事物が、混在しているのである。
のみならず、颯太に連れられて入った読本屋や浮世絵屋。あれらも、置いている品物が明らかにおかしかった。
作風筆調が、江戸期全般に渡って万遍なく、取り揃えられているのである。
黄表紙洒落本合巻読本、時期によって流行り廃り取り締まりがあったはずのそれらが、いずれも同じように、並べて置かれていた。
浮世絵も、雫の知る限りありとあらゆる画家の作品が、余すところなく並んでいた。本来ならば有り得るはずもない光景である。
そしてそうした奇妙な点の一つ一つが――祖父から聞いた泡沫絵巻の内容と、ぴたり一致するのである。
稀代の趣味人、江戸きっての娯楽好みの歌方雅楽が自在に描いた、極彩色虚言泡沫絵巻。祖父と共に眺めていたあの僅かな間にも、数え切れぬほどの「誤り」が見て取れた。
思うがまま、好き放題に描かれていて、云ってみれば、時代考証がなっていなかったのだ。
そして今――。
雫は、そんな世界の最中に、立っている。
「じわりじわりと市中にまで入り込んだ妖怪どもは、人を襲うて内側から江戸の町を喰い破ろうとしております。昼日中はまだよいので御座いますが、黄昏刻を過ぎた頃には、魑魅魍魎が動き出すのです。
私のような女子は、出歩くことすらままなりません。見越入道に襲われた、鴉天狗が降りてきた、火車が天を駆けていった。そんな妖異怪奇の噂ばかり、耳にいたします。私はもう、恐ろしゅうてかないません――」
「おい雫、聞いているのか」
颯太に咎められても、雫は上の空のままだった。
しかし、そうなると、
一体自分はどうやって、この世界から抜け出せばよいのか――。
「――雫ッ」
颯太に肩を揺さぶられて、やっと雫は我に返った。
「どうしたのだ。雫らしくもない。聞いていたのか」
「え？ ああ、うん。聞いてたよ……」
辛うじて雫が頷くと、戸惑いながらも桜は話を続ける。
「それで――このままでは如何とも御し難いと、将軍様の命を受けたお奉行様方が、数多の古典漢籍を当たられたので御座います。そうしてようやっと判ったことには、何でも妖怪どもの大本には、『邪鬼』なるものがいるのだそうで」
「じゃき？」
雫は首を傾げる。
やけに唐突な、聞いたこともない言葉である。颯太も同様の顔をしていたところからして、これは知らぬのであろう。桜はこくりと肯った。
「はい。邪なる鬼と書きます。これがために、妖怪の大群は江戸に押し寄せております」
「ほう。するとその邪鬼が妖怪の勧進元なのか。その鬼を打ち倒せば――」
「いえ、それはどうやら、そうした性質のものではないようなのです」
簡単に済ませようとする颯太に、桜は首を振った。
「『邪鬼』とはしっかと像を取る妖物ではなく、云ってみれば、魅のようなもの。妖怪の邪なる魂魄を、総じて称するものと聞き及びます。
万物に満ちる気の如く、邪鬼の魅は世のありとあらゆる悪しき妖しきものごとに充ち満ちて、力を与え、心を歪め、禍禍しき姿を顕わにする。
云い換えれば、数多の妖怪どもが須く、邪鬼そのものなので御座います――」
立て板に水と云った調子で桜は語る。
感心して聞いていた雫は、最後に云った。
「詳しいね、桜ちゃん」
「いえ――」
ただの噂に御座います、と桜は羞じらうように顔を背けた。
「しかしそれでは――如何に将軍様が軍勢を差し向けても無駄、ということではないのか」
颯太が首を捻る。確かに話を聞く限りでは、そんな茫漠たるものなど倒しようがないように思える。
しかし桜は、そうとは限りません、と応えた。
「人の躰にも、気の流れの集まるところに急所が御座いましょう。それと同じように、邪鬼の強く深く凝る処がある、というお話で。そこを狙い澄まして叩けば、妖怪どもも取り敢えずは消え、去っていくのではないか、と――云われてはいるのですが」
此処まで話して不意に言葉を濁すと、桜は少し、不安げな表情を浮かべた。雫は首を傾げる。
「どうか……したの？」
「いえ。これも、聞いた話に御座いますが――どうもこのところ、お武家様のお屋敷や、千代田のお城の様子がおかしい、と」
