066 震える足
グラウンドフォール……地面へ墜落すること。
ハイステップ……足を高く上げて、正対で乗り込むこと。
「しっかしまあ、大丈夫なんだろうか」
ピーターが、真剣な面持ちでチェスターに尋ねた。無論、先を登るカーナーシスの事である。
「平気だと思いますよ。一つ目のプロテクションは取ったし、グラウンドフォールの心配も有りません」
対して、チェスターは軽いノリで返す。
「だけどなあ。言っちゃあ何だが、爺さんだぞ」
「大丈夫ですって」
尚もピーターは心配するけれど。何の根拠が有るかは判らないが、チェスターは確信しているようで。
「此の隊のリーダーは俺です。出来ない奴にトップはさせませんよ」
そうまで言われちゃあ、ピーターは信じるしか無かった。
平らな大地の、遥か上。岩壁に吹き付ける風が耳を擽って、酷く煩く思える。
僅かな足がかりの上で、カーナーシスは戦っていた。
「――はあっ」
息が切れる。先程までは、順当に動いていた体から、軋みが聞こえる気がする。
下を見る度に、高度感が実感となって襲い掛かってくる。
（本当に、出来るのか）
自問自答する。
老人のやることだ。今から引き返しても、許しては貰えるだろう。撤退は、悪ではないのだから。
でも――
「――引けないわなあ」
心が、上へ行きたがっている。体から垂れるロープは、カーナーシスを下に引きずり落とそうとしているかの様に、重さを伝えて来るのに。
「はっ」
一手、二手。手を動かして、足を少しづつ上げて。そうして、ほんの少しずつ、上へ進んでいく。
「彼処で、プロテクションは取れるな」
カーナーシスの、2メートルくらい上。岩の出っ張りが見える。チェスターがやったように、スリングを結ぶだけで十分だろう。
そう決めたら、また。腕を手がかりに突っ込んで、上へ上がる。右上に見える、出っ張りを掴んでしまえば終わりであろうから、其れを掴もうと、腕を伸ばして。
けれど。
「届かないか……」
立ち込むだけじゃあ、届かない。
仕方ないから、右足を上げて、ハイステップの格好になる。正対で乗り込んで、上へ行こうとして、そのとき――
「――ああっ！？」
足が、右足が。震えて――
（――マズい）
右手も、左手も。きちんと持っている。直ぐ様バランスを崩すということは無かろう。
でも、不格好に上がった侭の右足が、言うことを聞かない。震えたまま、動こうとしない！
「頼むっ」
そんな懇願も、無視される。先程まであった心地よいスリルが、途端に恐ろしいものへと変わる。
ぶわっと、全身から吹き出す冷たい汗が、不快感ばかり募らせて。手にすら滲み出てくる。ああ、ホールドも滑り始めたっ！
（墜ちたくないっ）
プロテクションは取ってある。ビレイヤーも信頼できる。でも、底知れぬ恐怖が、執拗にカーナーシスの身を縮こませていく。
（もし、死んだらどうなってしまうのか）
天国とやらは有るのだろうか。山で死ぬのだから、学生時代に死んだ同輩にも会えるかもしれない。
彼奴等も、死ぬ前はこんな気持だったろうか。
（でも。死んだら、クライミング誌の話も流れてしまうのか）
チェスターは情に厚い男だから、責任を感じてしまうだろう。
ピーターは、よりクライミングに忌避感を覚えるかもしれない。
（やり残したこと、他にも有るな）
スポンサーに付いたばかりのジェイムズ。金は月ごとに渡しているから、私が死んだら困るだろうに。
（ああ、ジェイムズと言えば――）
未だ有る。使用人だって、付けてやれて無い。過去のクライミングについては、未だ聞いていない話ばかりだろう。何より、この間撮らせた写真が、フィルムの現像が済んでいないままだ。
（アイツの登りは、やっぱり凄かったな）
ネガを透かして見るだけで、とても心が踊るようだった。もう一度、自分の目で見たいと思わせた。こんな老骨とは違う、本物の登り。今でも、脳裏に焼き付いて離れない、夕映えを集めた岩の上の姿。
「ああ、ジェイムズ」
そんな考えごとをしている内に、気付けば――
「お前が余りに凄いものだから、此方もまた、その気になってしまったじゃないか」
震えは止まっていた。
